王女が恋したお相手は。

　今夜はとても大事な夜会のはずだった。

　しかし、王族席に座る国王夫妻の表情は険しく、招待客はいつまでも始まらない夜会に戸惑った。

　国王夫妻待望の娘である、シャーリー王女の婚約発表。

　それが夜会の名目だ。三人目の王子の出産から、だいぶ離れてからの王女の誕生。国王夫妻はそれはそれは甘やかして育てた。三人の王子が呆れかえるほどに。

　王女をずっと手元においておきたかった国王夫妻だったが、王女が十八歳を迎える頃、とうとう諦めて婚約者探しを始めた。しかし、釣り合う年齢の有力貴族令息にはすでに婚約者がいる。

　そこで白羽の矢が立ったのは、留学帰りのスティーブン・フロスト公爵令息だった。

　そんなシャーリー王女とスティーブンの婚約発表を兼ねた夜会なのに、肝心のシャーリーだけが姿を現していないのである。

　無表情で立つフロスト公爵親子を、招待客はいたたまれない気持ちで眺めている。

　長く感じられた地獄のような時間も、突然終止符が打たれた。

　血相を変えた宰相が、息を切らしながらホールに飛び込んで来た。注目の中で宰相が国王に耳打ちをしたのと同時に、ホールの大きな扉が開いた。

　全員が扉に注目する。

　そこには、背の高い男と微笑み合うシャーリー王女の姿があった。招待客は、王女の登場に礼をするのも忘れていた。それほど、その光景が異様だったからだ。

「シャーリー！　お前はいったい何処に」

　国王が立ち上がった。シャーリーは一瞬目を見開いたが、隣に立つ男性の腕を取ったまま、フロスト公爵親子の前を通り過ぎると国王夫妻の前に立った。

「遅くなってごめんなさい。私、この人……トムと一緒になるの」

　嬉しそうに笑顔で言うシャーリーに、王妃が小さく悲鳴を上げた。

　悲鳴を上げるのも無理はない。トムと呼ばれた男性は顔の造形こそ美しかったが、汚れたシャツとスラックスに、底のすり減った靴という姿。どこから見ても貴族ではなく平民そのものだ。

　この場にいる全員が驚きで声を失っている中、シャーリーとトムだけが幸せそうに微笑み合っていた。

「シャーリー。お前は王女だ。平民なんかと一緒になれないのはわかるだろう」

「そうよ。今まで何不自由なくお前を育てたのに、何が不満で平民なんかと……」

　国王がまるで幼い子どもに言い聞かせるように諭し、王妃は泣き崩れた。しかし、シャーリーはわかっているという風に頷いて言った。

「実はこの人ね、お隣の国のとある王族の落胤なんですって」

　国王がちらりと宰相を見る。宰相は首を横に振った。

「信じていないのね！　トムのお母様が毎晩そう言っているんですって。だから本当よ！」

　シャーリーはトムの腕にしがみつく。そんなシャーリーの背中を、トムは諫めるように軽く叩いた。

「それに、トムはとっても働き者なのよ。朝早くから夜遅くまで、毎日働いているのよ」

「ほう、そんなに働かなければならない理由が……。おい、トムとやら」

　顎に手をやり考えていた国王が、トムの名を呼んだ。トムは国王に笑顔を向けた。

「はい」

「なぜ、そんなに働いておる。まさか、借金があるのではないだろうな」

「はい。あと、五年で完済できます」

「……！？」

　あまりにも堂々と借金の存在を認めたトムに、国王も周囲にいる者も絶句した。

「仕方がないじゃない。トムのお母様は働いていないのよ。それにお金目当てなら、とっくに私から騙し取っているはず。私、トムに何ひとつ渡したことはないわ」

　確かに……。場に複雑な空気が流れる。

「しかし、お前はどうやってトムと出会ったんだ」

　再び国王が尋ねる。シャーリーは頬を染めながら答えた。

「お母様の娘時代の話を聞いて、王宮の外に興味を持ったの。お忍びで出かけているのは、お父様もお母様も知っていたでしょう？」

　国王夫妻がばつが悪そうに顔を見合わせた。侯爵家令嬢だった王妃は王都の街の話をしたことがあった。それに、シャーリーが羽を伸ばしているのも見て見ぬふりをしていたのは事実だ。

「だからと言って、平民のいる下町に通っていたとは……」

「侍女から報告はなかったわ。誰か、シャーリーの侍女を呼んで来なさい」

　何人かがバタバタとホールを出て行く。シャーリーは続けた。

「ある日、私は侍女のメアリを怒鳴っていたの。理由は忘れたわ。きっと、些細なこと。そうしたらトムが現れて言ったの」

　シャーリーはうっとりした目でトムを見つめた。

「そんなキレイな顔をして酷い言葉を言っちゃダメだって。私、誰かを怒鳴ることが悪いことって知らなかった。酷い言葉は人を傷つけるって知らなかった……トムが教えてくれたの」

　国王夫妻は何も言えなかった。シャーリーをわがままに育ててしまった自覚があったからだ。幼い頃から、専属の侍女たちはすぐに辞めていった。

　シャーリー専属の侍女メアリは、すぐに連れられて来た。メアリは気の毒なぐらいに青ざめていた。

「お前がついていながら、どうしてシャーリーは平民なんかと付き合うことになった」

　国王が鋭い目つきで質問する。メアリはガタガタと震えていたが、勇気を出したように口を開いた。

「ト、トムさんと会われるようになってから……王女殿下は怒鳴ったり、物を投げたりされなくなりました」

　メアリがその場に泣き崩れた。そして、両手を床についたまま続けた。

「いけないとはわかっていました。でも、せっかくお優しくなった王女殿下が元に戻ってしまうのが怖くて……申し訳ありません！」

　泣きながら謝罪するメアリを、誰も責められなかった。確かに、最近のシャーリーは丸くなったと使用人の中では噂になっている。使用人たちも、いつも辛く当たられるメアリを気の毒に思っていたのも事実だ。

　後ろに控える使用人たちの目が痛い……国王夫妻は、これ以上メアリを責めることができなかった。

「それに……」

　しばらく泣いていたメアリが、顔を上げた。国王夫妻もシャーリーも、メアリを見つめた。

「トムさんは、私にも優しくして下さいました」

　涙こそ浮かんでいたが、メアリはどこか嬉しそうに爆弾発言を落とした。皆、視線をメアリからトムに移す。

　トムは相変わらずニコニコと立っていた。

「トム、本当なの？　あなた、メアリにも優しくしていたって」

「ああ、本当だよ」

「私が泣いていると、そっと背中を摩って慰めてくれました」

「……どういうことなの、トム」

　ニコニコしているトムを挟んで、シャーリーがメアリを睨みつけた。肩を震わせたメアリだが、王妃だけはメアリの表情に女の嫌らしいものを感じた。

　トムはしゃがんだままのメアリを立ち上がらせてから、シャーリーの髪をそっと撫でた。

「俺は、すべての女性に優しくするって決めているんだ。世の中の女性は皆、宝物だからね」

　シャーリーにとってはとんでもない発言だったが、ホールにいる女性たちのトムに対する目が少し柔らかくなった。

「女性だけじゃないよ。子どもも可愛いから好きだよ。世の中の子どもには、いつも笑顔でいて欲しいし」

　これを聞いたシャーリーは、トムの心の大きさに感心した。そして、メアリに対して醜い嫉妬をした自分を恥ずかしく思った。

「俺の三人の子どもたちも、いつも笑っているし」

　その途端、ホールの温度が下がった。

　シャーリーは理解が追いつかないのか目を見開き凍りつく。招待客はトムの発言に驚愕し、特に女性たちは、ついさっきトムに肩入れした自分を記憶から即座に消した。

　国王が震える声で聞く。

「お前……子どもがいるのか」

「はい！　妻と可愛い子どもの五人で幸せに暮らしています」

　まるで褒められたかのように嬉しそうなトムに、ホールにいる誰も、状況が理解できないでいた。

「宰相っ！」

　国王が獣の咆哮のような怒鳴り声を上げ、宰相含めた数人が素早くホールを飛び出した。トムの裏を取りに行くのだろう。

「お、奥さんと……子どもがいたの？！」

「いるよ」

「何も聞いていないわ！」

「聞かれたっけ？」

　蒼白になりながら、シャーリーがトムを問い詰める。が、トムは責められているとも思っていないのだろう。終始態度が変わらない。

「お前、結婚するつもりでシャーリーと……王女と過ごしていたのではなかったのか？」

　国王が低い声でゆっくりと尋ねた。これは相当怒りを抑えている……招待客たちの背中に冷たい汗が流れた。とうとう、シャーリーも涙声となった。

「結婚するつもりじゃなかったの？」

「そんなこと、言ったっけ？」

「一緒にずっと笑っていたいって……」

「ずっと怒っているより笑っていたいって言ったね。懐かしい」

「……」

　今度はシャーリーが膝から崩れた。トムは驚いて、シャーリーを支えた。国王がゆっくりとトムに近づこうと歩き出す。近衛が止めていいものか焦る。皆、ことの成り行きを黙って見ているしかなかった……。

「失礼します！」

　またしても空気を変えたのは、宰相だった。夜会にシャーリーが現れなかった時点で、情報収集に部下を走らせていたのだ。

「今、報告がありました。その男、トムについてです」

　国王が足を止め、報告を促すように顎をしゃくった。

「借金についてですが、その男の言う通り五年後に完済予定です。母親の作った借金を、毎月遅れることなく返していると金貸しがいたく誉めていまして……」

　国王は眉間に皺を寄せた。トムはニコニコと頷いた。

「下町の女性たちも、感謝こそすれ恨んでいる者は誰一人いませんでした。暴力男と別れる時に間に入ってもらったやら、娼館に売られそうになったところを助けてもらったやら……年齢問わず、女性はその男に好印象でした。夫婦仲も良好だそうです」

　国王は唸る。これでは非の打ち所がない。

「最後に、隣国の王族の落胤の話ですが……。これは、男の母親の十八番(おはこ)と言いますか。酔った時に必ず言い出す与太話だそうで」

　最後に宰相は言いにくそうに声を小さくした。

「あのあたりの平民たちのジョークと言いますか……明らかに陛下より年上の男性が『俺は国王陛下の隠し子だ』なんて酔っ払って言うことも少なくなく……」

　最後の報告に、国王は頭を抱えてしまった。平民は、そんな不謹慎な遊びをしているのか、と。

　それまで黙っていた王妃が、国王に代わって口を開いた。

「でも、シャーリーに手を出したのでしょう？」

　それを聞いて国王の目に一気に怒りの色がもどってきた。どんなに好青年でも、妻帯者の平民が王女に手を出していい訳がない。しかしトムは、今日初めて顔をしかめた。

「手なんて出す訳ないでしょう！　そんな不埒なことをするはずがない！」

　あまりの勢いに、国王と王妃はシャーリーを見る。シャーリーは少し俯いて、そして頷いた。

「何度誘っても、手すら握ってくれなかったわ。大事にされているって思っていたぐらい、何も」

　俯いてしまったシャーリーに、誰も何も言えなかった。

　しかし、トムだけは違った。

「もう外が暗い。俺、そろそろ帰らなきゃ。子どもも風呂に入れないとだし」

　お前、何言っているんだ……。

　そう言いたそうな周囲の目なんて気にせず、トムはシャーリーの肩をポンと叩いて言った。

「ある日、身なりのいいお嬢さんが現れて、町のみんな心配していたんだ。どこかの貴族令嬢が親子喧嘩して家出したんじゃないかって」

　シャーリーは目を伏せる。

「親子喧嘩の仲裁だと思ってついて来たけど、あまり親父さんに心配掛けるんじゃないぞ。いつでも話は聞くからさ」

　トムはそう言うと、シャーリーにウインクをひとつして颯爽とホールを出て行ってしまった。

　残された面々は、内心では自分も帰りたいと思ったものの、国王やシャーリーの心境を慮るとその場に居残るしか選択肢はなかった。

「結局、王女殿下が勘違いして暴走した？」

「どう育てたら、ああなるんだ」

　ヒソヒソと囁く声があちこちから上がり始めた、その時……。

「この婚約はなかったことにしましょう」

　今まで静観の姿勢を貫いていたフロスト公爵が口を開いた。

「スティーブンと共に我が公爵家を継ぐには、シャーリー王女はあまりにも幼すぎた」

　はっきりと言い切る公爵に、国王夫妻もシャーリーも項垂れるしかなかった。力なく、国王がシャーリーに話し掛けた。

「……お前は、この先どうしたい？」

　その声は落胆しているものの、決して見放したものではない。シャーリーはしばらく唇を噛んでいたが、やがてゆっくりと国王の目を見て話し始めた。

「お父様、お母様……ごめんなさい。私は……」

　そこでシャーリーは黙ってしまった。その目には涙が溜まる。が、シャーリーは決してその涙を流そうとはしなかった。

「私……遅いかもしれないけれど、学びたい。何を学べばいいのかわからないけれど、このままではきっと、また同じことになるわ」

　シャーリーは力なく、しかし、しっかりと国王に言い切った。

　国王夫妻は何も言えなかった。シャーリーが兄たちが通った学園に入学する年、娘可愛さに入学を許さなかったのは自分たちだ。まさか娘に必要なのが自分たちの庇護ではなく、教養と自立心だとはひとつも思わなかったのだ。

　二人の視界に、まだ目を赤くして控えるメアリが入る。今さらだが、娘可愛さの余り、仕える者たちへの負担を考えてはいなかったことに気づかされた。

　国王夫妻が困ったように顔を見合わせる。

　娘を可愛がり過ぎている自覚のある招待客たちも、気まずそうに顔を伏せた。

　見つめ合う国王親子の隣で、スティーブンはフロスト公爵に目を向けた。公爵は息子の意図が分からず眉を顰めたが、口は挟まなかった。しばらくしてから、スティーブンがシャーリーに向かって口を開いた。

「私は、来月からまた近隣の国に留学します」

　シャーリーは、スティーブンが何を言いたいのかわからないという表情をして、ぼんやりとスティーブンを見た。

　二人が目を合わせたのは、この時が初めてだった。

「シャーリー王女さえ良ければ、一緒に留学しませんか」

　ぼんやりしていたシャーリーの目が見開く。周囲に空気がざわっとした。

「私が……」

「あなたが何かを学びたいのならぴったりの国です。あの国には、近隣各国の貴族や優秀な平民が学びに来る。そこには身分も何もない、ただ学ぶ姿勢が問われるだけです」

　王妃が口を挟もうとしたのを、国王が止めた。

「私は、同じ留学生としてあなたを支えることができる。そこで、あなたは自分の生きる目的と将来の伴侶を探せばいい。私もそこで自分の妻となる人をのんびりと探します」

　スティーブンの主張に、シャーリーは何も言えなかった。だが、その瞳には希望の光が差していく。

「……あなたには失礼なことばかりしているのに。こんな私の力になっていただけるのかしら」

　おどおどと言うシャーリーに、スティーブンは満面の笑みを向けた。

「もちろん！　まずは友人としてお願いします」

　そう言いながら差し出されたスティーブンの右手を、シャーリーは力強く握りしめた。

　国王夫妻が、スティーブン親子に深々と礼をする。ホールからは、拍手の代わりに優しい笑みが送られた。

　高揚のせいか頬を赤くしたシャーリーがスティーブンに言い切った。

「今度こそ誰かの言葉ではなく、自分の目で見て、自分で考えます」

　スティーブンは力強く頷いた。

　帰りの公爵家の馬車の中。

　フロスト公爵が向かいに座るスティーブンに疲れた様子で話し掛けた。

「間一髪で助かったな。あの王女では、うちの嫁は務まらん。いくら国王の頼みでも無理だ」

　それを聞いたスティーブンは、ニコニコしたままで公爵に返した。

「そうですね。でも、あの方が化けたらどうでしょう。それこそ、私が欲しくてたまらなくなるぐらいにね」

　公爵が顔をしかめる。

「お前、まさか初めからそのつもりで……」

　スティーブンはただ黙って、楽しそうに馬車の外を眺めていた。