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第8話「王都の再会、剣姫の帰還」

王都──かつての日常が、視界の向こうに広がっていた。

高い尖塔、整然とした石畳、昼下がりでも行き交う人々の声が響く。

変わっていないように見えるその景色に、私は懐かしさと同時に、わずかな警戒を覚えていた。

（この空気。懐かしいのに、どこか遠くなった気がする）

馬車を降りたとき、私を出迎えたのは、騎士団の紋章を刻んだ衛兵たちだった。

けれど、彼らの視線はあの日とは違っていた。

「リセリア様、お戻りをお待ちしておりました」

抑揚のない声。だが、どこか敬意を含んでいる。

それが形式的なものでも、私を“追い出された存在”としてではなく、

“必要とされる者”として扱うように感じたのは、私の思い上がりではないはずだ。

「ふん。あの時はあなたたち、私を見もしなかったくせに」

と、小さく呟いたのはノエだった。

彼は軽口のように言うが、その視線は周囲の兵の動きを鋭く観察している。

セラは何も言わず、私のすぐ後ろをぴたりと歩いていた。

まるで影のように、私の背を守ってくれるその存在が、いまは頼もしい。

私たちはそのまま、王宮の正門をくぐる。

城の内部は以前と何も変わらなかった。だが、通る人々の視線が、やはりどこか違っている。

ざわり、と。

私が通るたびに、視線が走る。

（知っているのね、“契約した”ことを）

当たり前だ。月竜との契約が、宮廷で隠しきれるものではないことくらい、私自身が一番理解している。

私が案内されたのは、かつてよく使われていた応接の間だった。

懐かしさに目を細める暇もなく、扉が開いて──そこに現れたのは。

「……やあ、リセリア。久しぶりだね」

第二王子、リオネル・ヴァルセリオ。

（顔は変わっていない。けれど、瞳の奥にあるものが──薄く、揺れている）

「随分と軽い言葉ね、リオネル殿下。

“お久しぶり”と呼ぶには、私たち、あまりに不愉快な別れをしたはずだけれど？」

私は静かにそう返した。声に棘は含めない。

だが、その温度は限りなく冷たい。

「……あれは、誤解だった」

「そう。ならその誤解で、私はすべてを失ったわ。

名誉も、立場も、未来も。あなたの“言葉”ひとつで、すべて」

リオネルが何かを言いかけたその瞬間、部屋にひときわ大きな足音が響いた。

「リセリア・ヴァンブローズ！」

扉がもう一度開かれ、入ってきたのは──クロエ・デュメレ。

男爵家の令嬢にして、あの断罪劇の中心にいた少女だ。

「あなた、よくものこのこと……！」

「“契約者”に対して、よくもそんな無礼を。

王宮に泥を塗るつもりか？」

遮ったのは、セラだった。

彼はクロエの前に立ちふさがり、その瞳を冷たく細める。

「誓約騎士、セラヴェル・フェルゼイン。

この剣は、契約者リセリアにのみ仕える。……敵意があるなら、今、試してもいい」

その場に、冷たい緊張が走った。

クロエは顔を赤くして口を噤み、リオネルは唇を噛みしめた。

そして私は、息を吐き出す。

「私は陛下に呼ばれてきた。

それ以外の口論に興味はないわ。……私の剣は、誰かと争うためではなく、“確かめる”ためにあるの」

「リセリア……」

リオネルの声がわずかに揺れていた。

その揺れの理由が、後悔なのか、未練なのか。

それとも、かつて自ら追放した女が、自分よりも強い力を得たことへの動揺なのか。

私は、それを確かめるつもりはなかった。