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第7話「呼び戻しの書状、そして剣の決意」

朝の空気は、夜のそれとはまるで違っていた。

清涼というよりも、張り詰めた冷たさがあった。

私は塔のバルコニーから、霧の立ちこめる森を見下ろしていた。

そこには何も見えない。けれど、何かが近づいてくる気配だけはわかる。

ノエが昨日言っていた“お呼び”。

それが今日、届く予感がしていた。

ノックの音は、やはり静かだった。

「失礼いたします。リセリア様、王都からの使者がいらしております」

ミリアムの声。普段はやかましいくらいに元気なのに、今朝の彼女はやけに静かだった。

無理もない。こうなることは予想していたけれど、実際にその瞬間が来ると、やはり心は波立つ。

「……通してちょうだい。私は下に降りるわ」

階段を降りる足音が、自分でも妙に重たく感じた。

広間に降りると、そこには深緑の外套を着た男性がひとり。

控えめな装いながら、所作には王宮仕えの矜持があった。

「リセリア・ヴァンブローズ様。

陛下よりのご伝令にあがりました。ご帰還を、との勅命でございます」

そう言って差し出されたのは、銀糸で封印された書状だった。

（……とうとう、来たのね）

「受け取るわ」

封を切ると、中には簡潔な文章が記されていた。

内容は予想通り。王宮への帰還命令、そして“月竜との契約に関する聴取”という名目。

だが、形式を取り繕っていても、これは事実上の呼び戻し。

私を追い出した王宮が、いまさら何を望むというのだろう。

「……どうするおつもりですか」

後ろからかけられた声に振り返ると、そこにはセラがいた。

いつもの無表情。けれど、その声には確かな緊張が宿っていた。

「行くわよ」

「危険です。あの場には、あなたを追放した者たちが揃っている。

再び同じ仕打ちを受ける可能性もある」

「ええ、わかってるわ。でも、私は逃げない。

あの日と同じ場所で、今の私が何を持っているか、証明する」

彼の瞳がわずかに揺れた。

「……なら、私もお供します」

「いいの？」

「私の剣は、あなたに誓った。

あなたが向かう場所がどこであれ、それが奈落でも、私は共に在ります」

セラの言葉は、いつも不器用なくらい真っ直ぐだった。

それが、どうしようもなく心に響く。

「ありがとう、セラ」

その瞬間、扉がふわりと開いた。

「ふたりとも、朝から重い空気だねぇ。

もっとこう、契約者としての凱旋！とか、前向きな雰囲気にしたらどう？」

ノエインだった。飄々とした笑みを浮かべながらも、その目は真剣だった。

「あなたも来てくれるの？」

「当然。学術的にも月竜との契約は興味深いし、君が何を成すのか、目撃者にもなりたい」

「……心強いわね」

「それに、僕がいないと、セラがまた無茶しそうだから」

「……否定はしない」

セラが小さく頷いたのが可笑しくて、私は少しだけ笑った。

＊　＊　＊

出発の支度を整え、塔の外に出たとき、

ミリとフィリが並んで立っていた。

「リセリア様、必ずお戻りください」

「リセリア様は、わたしたちの主です。……たとえ、竜の器でなくとも」

「ええ。約束する。……私の帰る場所は、ここだから」

そう言って、私はふたりの頭に手を置いた。

ミリは少しむくれ、フィリはまぶしそうに目を細めた。

遠くで馬車の車輪が音を立てる。

王都への道は、かつてと同じ石畳。でも──今の私は、あの日の私じゃない。

「行こう。王都に、私の剣を見せに」

私はそう言って、塔を後にした。