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第27話「裁きの幕、失脚の序章」

「聖堂の“演武”を見た民の声、耳に入っておりますか？」

静かな王宮の一室にて、エルヴィン殿下はそう切り出した。

「まるで“神託を受けた巫女”のようだったと。

“リセリアこそ月竜に選ばれし剣姫だ”と、そう噂されている」

対するのは、王族会議に名を連ねる数名の重鎮たち──

そして、その末席に座る弟・リオネル。

「民の声など、風のようなものです。すぐに収まるでしょう」

リオネルは、冷ややかに笑った。

けれどその笑みの奥に、不安の色がにじんでいるのは隠しきれなかった。

「ならばいい。だが、国庫の一部が“聖堂を経由して、クロエに流れていた”という報告はどうか？」

「……それは、まだ調査中のはず」

「だが、確かな“証拠”が出ている。

君の印章が押された文書が、聖堂の資金管理室から発見されたのだ」

エルヴィンの声が、僅かに鋭さを増す。

「言い逃れはできない、リオネル。

君は、あの“婚約破棄”の裏で、クロエとともに政治工作を行っていた」

「兄上、待ってください。私が本当に──」

「否定するなら、それ相応の証明を出してみせろ。

さもなくば、王弟である立場は危うくなる」

それは、明確な“警告”だった。

＊　＊　＊

同じ頃、聖堂では別の緊張が走っていた。

「クロエ様、先ほどの“演武”の映像水晶が、王都中の礼拝堂に配信され始めました」

侍女が、慌てたように報告する。

「なに……？」

「“正式な記録映像として、神意を判断するための資料”だそうです。

民の間では、“剣姫”という称号が広まり始めており……」

クロエは、その場に立ち尽くした。

「……こんなはずではなかったのに」

かつて、断罪の場で誰よりも勝ち誇ったはずの彼女の顔には、

今や焦燥と混乱が入り混じっている。

「彼女を落とし、私が“聖女”として新たな契約を得るはずだった。

なのに……なぜ……！」

その時、部屋の扉が重く開いた。

「クロエ・デュメレ。

聖堂会議への召喚が決定された」

淡々とした神官の声が、最後通告のように響く。

「“聖印の偽造”および“王家への影響工作”の疑いにより、正式な尋問が行われる」

クロエの足元が、わずかに揺れた。

「待って、私は──私は、ただ……正しいことを……」

その声は、誰にも届かない。

＊　＊　＊

私は、王都の広場でその報せを聞いた。

風が冷たい。

けれど、胸の奥は、不思議なほど静かだった。

「クロエが……聖堂の尋問に？」

ノエインが私の隣で、目を細めた。

「ようやく表沙汰になったか。

聖堂も王家も、もう庇いきれなくなったということだね」

「……リオネルは？」

「兄王太子の監視下に置かれている。

王太子が“これ以上の政治的汚染”を防ぐために動いたらしい。

さすがに、婚約破棄だけならともかく、国庫の流用となれば話が違う」

私は、小さく息を吐いた。

リオネルとクロエ。

かつて私を“断罪”したふたりが、今度は自らの行いによって裁かれようとしている。

「ざまぁ、かしら」

私は呟いた。

でも、それ以上の感情はなかった。

もう、彼らを憎むことすらない。

私は、前を向いて歩くだけ。

「剣を持つ者として、誓いに生きるわ」

その言葉に、ノエインが軽く笑った。

「やっぱり、君は“剣姫”だね。

……らしいって言葉、あんまり好きじゃないけど、

君がそう呼ばれるのは、たぶん正しい」

私は、彼のその言葉を素直に受け止めた。

過去の呪いを、ようやくひとつ、断ち切れた気がした。