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第22話「仮面の下、竜の眷属の記憶」

あの夜、フィリエルの言葉に宿っていたのは、静かな緊張だった。

「……月竜の契約は、誰にも壊せない」

その言葉の端々に、普段の彼女らしからぬ“何か”が滲んでいた。

私はその場では問い返さなかった。

けれど、どうしても気になってしまって、翌朝、フィリエルを中庭に呼び出した。

ミリアムには休んでもらって、私たちはふたりきりになった。

「フィリ。あなたに、聞きたいことがあるの」

フィリエルは無表情のまま小さく頷いた。

「……あの言葉の意味を教えてほしい。“契約は壊せない”って、どういうこと？」

しばらくの沈黙のあと、フィリエルはそっと目を伏せた。

そして、柔らかく、けれど確かな声音で言った。

「──私は、“記憶”を持っているのです。リセリア様が契約の儀を行う前よりも、もっと前のことを」

「記憶……？」

「正確には、“眷属としての記憶”です。

私たちは、月竜の加護を受けてこの世に生まれた存在。人の姿を取りながら、主に仕える使命を持って生きています」

その言葉に、私は息を飲んだ。

「あなた……“人間”じゃないの？」

「“限りなく人に近い存在”です。ですが、竜の言葉を理解し、竜の意志を継ぐために生まれた存在。

月竜様から“剣姫を支えよ”という命を受けて、私は送り出されました」

まるで、神話のような話。

けれど、今目の前で静かに語られているその事実は、どんな嘘よりも誠実に感じられた。

「じゃあ……最初から、私が選ばれることは決まっていた？」

「それは、月竜様のみぞ知ることです。

けれど、“選ばれた瞬間”を、私はこの目で確かに見ました。

剣があなたに応じ、契約の光が月に届いたあの瞬間を──」

フィリエルの声は、まるで祈りのように澄んでいた。

「……私は、信じているのです。

リセリア様こそが、“真の契約者”であると」

私は、静かに息をついた。

「フィリ。あなたが、そんなふうに言ってくれて、本当にうれしい」

「……少し、怖かったのです。

私は“人”ではない。

けれど、リセリア様はいつも私を“普通の女の子”として接してくださった」

フィリエルが、少しだけ目を伏せた。

「だから、もし真実を話したら、嫌われてしまうのではないかと──」

私は笑って、彼女の肩に手を置いた。

「馬鹿ね。そんなことで、私があなたを否定すると思ったの？」

「……いえ、思いません。でも……やっぱり、少しだけ不安でした」

ふ、と。

彼女の顔に、これまで見たことのないような柔らかな微笑みが浮かんだ。

「……かわいいじゃない、フィリ」

「……からかわないでください」

拗ねたように言う彼女が、少しだけ年相応に見えて──私は、ほっとした。

＊　＊　＊

それから私たちは、しばらく何も言わずに庭を歩いた。

花の香りと、淡い春の風。

そして、穏やかな沈黙。

「リセリア様」

ふいに、フィリエルが立ち止まって言った。

「これから、クロエ様の動きがより激しくなるでしょう。

“契約の誤り”を主張し、聖堂内に“異端審問”の声を広げようとしています」

「……その動きが加速すれば、私の立場が揺らぐわね」

「はい。ですが、それでも私たちは、剣と誓いを信じて進むしかありません」

私は、強く頷いた。

「……ええ。

“剣姫”というのは、孤独なものね」

「でも、孤独ではありません。

リセリア様には、私とミリアムがついています。

そして、“竜”が、あなたの背に在るのです」

その言葉に、私は自然と笑ってしまった。

「……そうね。ありがとう、フィリ」

たとえ世の全てが仮面をかぶろうとも。

この“本当の言葉”があれば、私は前に進める。

“月竜の契約者”として。

“剣姫”として。

そして──この物語の主人公として。