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第21話「聖女の宴、仮面の陰謀」

「聖女の祝祭──？」

その言葉を耳にした瞬間、私は思わず眉をひそめた。

「正式には、“聖堂主催による契約者賛美の舞踏会”とされています。

けれど実際には、貴族たちの“顔合わせ”が目的のようです」

報告をしてきたのは、ミリアムだった。

淡々とした口調だったが、その奥にはわずかな警戒がにじんでいた。

「祝祭というには、少々皮肉がすぎるわね。

私に“器”としての価値があるかどうか、品定めでもしたいのでしょう」

「加えて──クロエ・デュメレ様も、主賓として招かれています」

やはり。

この祝祭そのものが、私を“試す”ために仕組まれた舞台だというわけだ。

「……出席するわ」

私は毅然と言い放った。

逃げたところで、何も変わらない。

ならば、立ち向かうしかない。

＊　＊　＊

当日、王都の中心に位置する“聖堂ホール”は、仮面をつけた貴族たちで埋め尽くされていた。

煌びやかな装飾と香の匂い、滴るような音楽。

けれど、その華やかさの裏に、どこか冷ややかな気配が漂っていた。

私は、銀の仮面を頬に添える。

ドレスは夜の海を思わせる深いネイビー。

肩口にあしらわれた月の意匠が、契約者としての立場をさりげなく示していた。

（仮面の奥から、何が見えるのかしら）

会場の中央では、すでに舞踏が始まっていた。

──そして、彼女はそこにいた。

クロエ・デュメレ。

可憐なピンクのドレスに、花を模した仮面をつけている。

一見すれば、誰もが“聖女”と呼ぶにふさわしい姿。

けれど、その微笑みの奥には、明らかに“意図”があった。

「まぁ、剣姫様。

そのお姿……まるで月光の化身ですわ」

「お褒めにあずかり光栄です。

貴女も、まるで“仮面の裏が本物の顔”のようにお美しいわ」

「まあ。ご冗談が過ぎましてよ？」

互いの仮面越しに、火花が散った。

その瞬間、会場にざわめきが走る。

「……あれが、月竜の契約者……？」

「本物かどうか、まだ議論が分かれてるらしいぞ」

──この空気。まるで舞台の上だ。

クロエが軽く手を挙げた。

すると、中央の舞台に聖堂の神官が現れ、朗々と告げる。

「今宵、この場にて“契約者の力”を拝見したいとの声が、多くの貴族より届いております」

（なるほど。これが狙いね）

“証明の場”を、今ここで用意する。

断れば“逃げた”と。

応じれば“操られている”と。

どちらに転んでも、こちらが不利になる舞台。

「ご指名を受けた契約者、リセリア・ヴァンブローズ様。

どうか、ご自身の力を……この場でお示しくださいませ」

私は、仮面の奥で静かに目を閉じた。

「……わかりました」

一歩、前へ。

剣を抜く。

その瞬間、空気が張り詰める。

「ここでは剣舞のみ、実演にて。魔力の発露は、聖堂の結界が制限しますので」

「十分ですわ。どうぞ、皆様に“真の剣姫”の舞を」

クロエの声が、響く。

私は、静かに剣を構えた。

舞踏のように、優雅に。

剣閃のように、鋭く。

一歩、また一歩。

円を描くように、刃が空を裂く。

音もなく、流れるように。

まるで──月光そのものが舞っているかのように。

終わった瞬間、会場に静寂が落ちた。

そして。

「……見惚れてしまった……」

「美しい……あれが“剣姫”……」

──確かな反応だった。

だが、それだけでは終わらなかった。

「リセリア様。少々、よろしいでしょうか」

一人の神官が、私の前に進み出る。

「実は──先日、貴女の契約に用いられた“儀式具”に、一部の異常が確認されました」

「異常？」

「“通常とは異なる反応”です。

聖堂の中でも、一部の者が“契約の改竄”を疑う動きを……」

私は、微笑を浮かべた。

「……だから、私の剣を試したのね」

「いえ。あくまで貴族の皆様の関心によるもので──」

「結構よ。

“器”の定義は、結局あなた方にも説明できないのでしょう？

ならば、黙って見ていなさい。

私は、剣で証明するわ」

その場に、再び沈黙が訪れた。

けれど、私はそれを“敗北”とは思わなかった。

証明の機会を奪われようとも。

嘲笑されようとも。

私は──月竜と剣に、誓ったのだから。

＊　＊　＊

その夜の終わり、私は控えの間でフィリエルに声をかけた。

「……どう思う？」

「……月竜の契約は、誰にも壊せない。

それだけは、私が保証します」

その口調は、いつになく硬かった。

「……フィリ？」

「いえ。何でもありません」

彼女の視線が、ほんの一瞬だけ、私から逸れた。

（……今のは、何？）

その“わずかな違和感”が、後の嵐の前触れだったことを、このときの私はまだ知らなかった。