20/30

第20話「月下の忠誠、騎士の告白」

噂は、音もなく忍び寄る。

それは刃よりも静かで、火よりもじわじわと心を焼いた。

“本当に月竜に選ばれたのか”

“公爵令嬢としての立ち居振る舞いがふさわしいのか”

“契約の儀は捏造だったのではないか”

ああ、そんな声はもう何度耳にしただろう。

わかっている。

事実よりも空気がすべてのこの場所では、理不尽は日常だ。

それでも……私は傷つく。

ひとつひとつが、私の存在そのものを蝕んでいく。

「リセリア様。今日はもう、お休みになっては──」

「……剣を振ってからにするわ。少しだけでいい」

フィリエルの声を背に、私は中庭へ出た。

夜の空気は澄んでいて、月がまるで私を見下ろしているようだった。

剣を抜く。

そして、ただ黙って構える。

剣先をまっすぐに月へと向ける。

「私は、誰のために立っているのか」

問いは、いつもここに戻る。

誰かのためではない。

私自身の“在り方”のため。

私という存在を、私自身が否定しないために──私は、剣を握っている。

──そのとき、背後から気配を感じた。

「……セラ？」

「……無断での訪問をお許しください」

騎士の正装を纏った彼が、影のようにそこにいた。

いつも通りの無表情。けれど、なぜか、ほんの少しだけ声が柔らかく感じた。

「聞いた。聖堂が“再契約”の儀を求めていると」

「……ええ。形式的なものだと信じたいけれど、ね」

私は剣を下ろしたまま、視線を彼に向ける。

「“形式”の皮を被った処刑は、慣れっこよ。もう驚かない」

「あなたが、それを“受け入れた”姿を見たとき……私は、あなたの騎士であることを誇りに思いました」

「……突然ね。何かあったの？」

彼は言葉を選ぶように、ゆっくりと口を開いた。

「私は、あなたの“忠誠を求める言葉”を一度も聞いたことがありません。

それでも私は、あなたの傍に在りたいと思った。

なぜなら──」

言い淀んで、セラはほんの少し視線を逸らした。

「──あなたが、誰よりも自分に厳しく、

誰よりもこの国を、剣で守ろうとしていると……知っているからです」

その言葉に、私は思わず息を飲んだ。

セラは、誓いの言葉もなく、命令もなく、

ただ“見ていた”のだ。

私が何も言わずに剣を振るい、笑われ、傷つきながらも立っていた姿を。

「……そんな風に、見えていたのね」

「ええ」

彼の声は、微かに震えていた。

「ですから、たとえ世界があなたを否定しても……

私はあなたに剣を捧げます」

「セラ──」

「あなたの剣が折れるときは、私の盾も砕けているでしょう。

あなたの誇りが汚されるときは、私の命も尽きているはずです」

月の光が、セラの瞳を照らしていた。

その瞳は、たしかに“誓い”を宿していた。

それは命令でも契約でもない。

ただ、彼自身の“意志”だった。

私はそっと、剣を納めた。

「……ありがとう。セラ」

静かにそう呟いた。

それだけで、あれほど重かった空気が少しだけ軽くなった気がした。

私のことを“信じている”と、言ってくれる人が、ここにいる。

それだけで、どれだけ救われることか。

──この先、どれほどの嵐が来ようとも。

私は、この“誓い”に支えられて歩いていける。