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第19話「剣姫の器、揺らぐ真実」

「──“月竜の契約は誤りだった”と、そんな噂が流れています」

その言葉を耳にしたのは、朝の回廊を歩いていたときだった。

廊下の向こうで、侍女同士がささやき合っていたのだ。

“契約の器にふさわしくない女が、聖剣を手にした”と──

私が姿を見せると、ふたりは慌てて頭を下げ、すぐに立ち去っていった。

（……もう始まったのね、クロエ）

剣のような噂。

一太刀で斬られるよりも、何倍も鈍く痛い。

けれど、逃げるわけにはいかなかった。

私は選んだ。竜と、剣と、この運命を。

「姫様、お耳に入っているかと存じますが……聖堂の高位神官からも、“契約の再検証”を求める声が上がっているそうです」

報告してきたのは、フィリエルだった。

静かな顔で事実を告げる彼女の言葉には、私情が混じっていない。

けれど、それが逆に、私の胸に刺さった。

「“器”の定義は、誰が決めるのかしらね」

「月竜自身……ではないのでしょうか？」

「なら、どうしてこんなにも揺らぐのかしら。

聖剣が応じた事実だけでは、もう足りないの？」

私はそっと、胸元のペンダントに手を触れた。

──あの夜、月光の中で交わした竜との誓い。

言葉はなかった。ただ、確かに“何か”が私の中に注がれた。

それは、剣を握るための力であり──“選ばれた者”としての証明だった。

（でも、それだけでは足りないというの？）

聖堂、貴族派、王宮の内部──

噂は静かに、けれど確実に広がっていた。

＊　＊　＊

「君が契約者であることに、疑問を持つ者がいるのは当然だ」

そう言ったのは、ノエインだった。

彼は資料で埋まった机から顔を上げ、眼鏡を押し上げた。

「クロエが、“かつて月竜に選ばれかけた”という話を知ってるかい？」

「……なに、それ」

「公式記録には残っていない。

けれど、聖堂の内部記録の断片に、こんな記述がある」

彼は一枚の羊皮紙を差し出した。

そこには、こう書かれていた。

『次代契約者候補──デュメレ家令嬢クロエ、選定の試練に至るも、剣の反応に至らず。』

「つまり、“あと一歩”で剣に選ばれるところだった。

彼女は、選ばれなかったことを今でも認めていない。

だからこそ、君が選ばれた事実を否定したいんだ」

ノエインの声には、淡々とした響きがあった。

けれど、私は知っている。

この魔術師は、静かな口調の裏で、常に怒っている。

「だから、君に言っておく。

この国は、証明より“空気”を重視する。

いくら聖剣が応じたといっても、“君はふさわしくない”という空気が支配すれば、それが事実になる」

「……それでも、私は逃げない」

「うん。知ってる。だから僕は、君に味方する」

私は小さく息をついた。

それだけで、ほんの少しだけ心が軽くなった。

＊　＊　＊

夜。

ひとりで中庭に出た私は、剣を抜いた。

月の光が、刃に反射して銀色にきらめく。

「私は、誰のために剣を振るう？」

誰かを斬るため？

何かを守るため？

それとも──

「私は、私自身のために」

呟いたその言葉に、月光が一瞬だけ強く輝いた気がした。

（……器の定義なんて、知らない。

でも私は、“私の中にある剣”を信じる）

たとえ世界が否定しても、私は、竜との契約を裏切らない。

それだけは、確かに言える。