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第12話「噂と動揺、そして一輪の薔薇」

「――“月竜の剣”が、彼女に応じたらしい」

「嘘でしょう？あの人、婚約を破棄された“落ちこぼれ”だったはずじゃ……」

「でも、あの聖剣の光を見た者もいるとか……本物よ。間違いなく、選ばれたんだわ」

噂というものは、音もなく広がる。

そして、真実の断片を含んでいるからこそ、より強く、より鋭く人の心を刺す。

それが、今の王都だった。

私が礼拝堂で“選ばれた”日から、まだ一晩しか経っていないというのに、

すでに王宮の空気は、確かに変わっていた。

すれ違う侍女たちの視線が、ほんの少しだけ揺れている。

あの日のように、蔑む色ではない。

けれど、憧れでも尊敬でもなく──

ただ、“観察する者”の目。

（見ている。私の一挙一動を）

私はそれに慣れているつもりだった。

けれど、今の視線はあの頃と違って、奇妙に静かで、湿っていた。

「……疲れるな、注目されるのも」

中庭のベンチに腰かけながら、私は呟いた。

朝露に濡れた芝生の香りが、かすかに鼻をくすぐる。

そこへ。

「なら、出歩かなければいいのに」

突然、声がして、私は振り返った。

「……ノエ」

「うん。朝の空気を吸いに来たら、君がいた。それだけ」

彼はすっと隣に腰を下ろすと、銀色の髪を手で払いながら、

いつもの調子で肩をすくめた。

「君が聖剣を手にしたこと、それ自体はもう既成事実。

でも、それを“どう使うか”が、皆にとって一番の関心ごとなんだよ」

「“使い方”なんて、決まってるわけじゃない。

私はまだ、自分が何に向き合うべきかも、全部はわかってない」

「それでも、“選ばれた”んだ」

ノエの瞳が、珍しく真剣だった。

「だから、少なくとも君は“動く”べきだ。

何もしないままでは、剣は錆びる。心もね」

「……あいにく、のんびりしてる暇はないわ。

次は、誰がどう動いてくるか……私自身が試される番だから」

私はそう言って立ち上がった。

そして、ふとそのとき、風が吹いてきた。

庭の片隅。

いつ植えられたのか覚えていないその薔薇の花壇に、

ひときわ目立つ“白い薔薇”が一輪、そっと揺れていた。

「……あれ、君に似てる」

ノエの声が、不意に背後から届いた。

「……何が？」

「白くて、触れれば切れそうで、でもきっと、どんな嵐でも倒れない。

――そんな薔薇。そう思っただけ」

私は返事をしなかった。

けれどその言葉は、朝の冷たい空気の中で、不思議な温かさを持って私の胸に残った。

＊　＊　＊

日が暮れる頃、謁見の間の奥で、ひとりの男が立っていた。

赤い髪。翠の瞳。

そして、手に握られた、一輪の白い薔薇。

「……あれが、リセリアの力。

……いや、“彼女”の真価か」

リオネル・ヴァルセリオ。

第二王子にして、かつて私の婚約者だった男。

今、彼の目に映っていたのは、

もうかつての“従順な公爵令嬢”ではなかった。

それが、痛みとなって胸を刺すのだと、彼自身すら気づいていなかった。