21 拐かしに等しい
「でもまぁ、それなりでしかねぇな。だから、俺がお前を鍛えてやる」
「いいえ、滅相もござい――」
「んじゃあ、まぁ、ここじゃ都合が悪ィみてェだし、俺んちいくか」
「いいえ、遠慮しておきま――」
お断りの決り文句は、ことごとくぶった切られた。
二回目はいきなり目前にスサノオが現れたことによって。
瞬間移動したかのような、そのスピードは、あまりに疾すぎた。何一つ抵抗もできないまま湊は、むんずと手首をつかまれてしまった。
そして、ともに上空へと垂直に跳ぶ。スサノオに片手一本で、引っ張り上げられた。
突然の事態に湊は頭がついていかない。そして何より、伸び切った腕が痛い。
「いだだだだっ」
握られた手首に全体重がかかっている。みしみしと嫌な音が聞こえてきそうだ。
「ちょっとだけ我慢しろって。すぐそこまでだからよ」
「すぐそこっ！？ そんな近くにお住まいだったんですか！？」
「いんや。だから、今からつなげる。すーぐ空中散歩は終わるからよォ」
スサノオは中空に足場があるかのように何かを幾度も蹴りつけながら、ごいごい上昇していく。
その弾む声も背中もやけに楽しげで、見上げる湊は何も言えない。
むろん今ここで暴れるなぞもっての他だ。
もし落とされでもしたら、明日の朝日は拝めないかもしれない。恐ろしくて、下を見ることもできなかった。
大きくなりすぎた頃のクスノキのてっぺん付近まで来た時、スサノオが剣を横に薙いだ。
すると、空間が横一文字に裂ける。
そして、ゆがみが出現した。
神域への入り口だ。
湊も見慣れたモノで、今さら驚かない。
だが、その範囲には目を見張った。眼下の庭と同等の幅はある広範囲だ。
そこの中心に、すぽっと。
実にあっけなく、スサノオと湊は吸い込まれていった。
その真下で、見上げていた山神が特大のため息を吐いた。
「あやつめ……好き勝手しおって……」
隣に並んで同じように見上げていたヤマタノオロチ――八つの口が舌を出しながら、シャーシャーと音を鳴らす。
『小僧が、すまんなぁ。風神に会った時に必ず挑むんやが、いっつもけんもほろろにあしらわれて、ちぃっとも相手にしてもらえんのよ。せやから、その風神の力を貸し与えられし者と相まみえてしもたら、我慢できんかったみたいやわ。長らく喧嘩相手にも飢えとるもんでなぁ……』
堪忍なぁ、と再度謝罪する。
まるで、きかん坊に手を焼く親のごとき口ぶりである。不思議なことに話すのは端の一つだけだ。
「――致し方あるまいよ」
やや疲れたようにつぶやいた山神が、ちろっとヤマタノオロチを見やる。
それを合図とばかりに、同時に空へと跳躍。
なんの予備動作もなく一気にゆがみに到達し、そのまま突っ込んでいき、姿がかき消えた。
やわらかな風が吹く。上空には、もうゆがみはない、誰もいない。
今し方の喧騒が噓のように、庭には心地よい滝の音だけが響く。ぽちゃ、ボチャ。こそっと川面に顔を出した霊亀と応龍が顔を見合わせた。
◇
上方向に引っ張られていた身体がなぜか今度は、落ちた。
内臓が上がったり下がったり忙しない、悪寒が走る感覚。湊の若干の悲鳴とともに、スサノオ、湊の順で地に降り立った。
うつむいた湊はどっと冷や汗を流す。
そのスニーカーが踏むのは、舗装されていない道。
デコボコしていささか安定感に欠けていても、そこに足がついている、ただそれだけのことで、これ以上ないであろう安堵を覚えた。
今さらながら、脚がガクガクしている。
やや腰が引けているその手首から、スサノオの手がさっと離れていった。
「ほら、着いたぞ」
生き生きとした声に促され、手首をさすっていた湊は視線を上げた。
一挙に視界に飛び込んできたのは、のどかな山間部の風景だった。
楠木邸近辺とは大きく異なっている。
起伏のある土地に家々が密集し、その向こうの棚田へと続く。他三方も同様に。
その階段状につくられた水田こそが、ここは別場所だと如実に教えてくれるも、それよりなお、家の形のほうが決定的だった。
合掌造りである。
急勾配の屋根を持つ、どこかかわいらしい家屋が点在していた。
たくさんの緑と茶色で構成されたこの景観は、しばしば日本の原風景とも称されるものだ。
湊も初めて見るにもかかわらず、どこか懐かしい感情を抱いた。
姿勢を正すと風が頬をなで、照りつける陽光が頭と肌を焼く。
まるでこの地が実際に存在しているような現実感がある。
けれども、ここはスサノオの神域。スサノオがつくり出したニセモノの領域だ。
風は、木と水と土の香りを含んでいる。
その中に、人工的な排気ガスや生活臭は一切しない。頑ななまでに研ぎ澄まされた、天然の香りとも言うべき清らかさしかない。
ここは、神の域だ。
改めてそう思いながらも、湊は隣に立つスサノオと向き直る。
「それにしても、俺の扱いが雑すぎじゃないですか」
身勝手極まりない神だ。
むろん神とはそういう存在だと身にしみて知っている。もっぱら天を衝く本体の隣神のおかげで。
ともあれ、スサノオのやり方は、乱暴がすぎよう。
完全に拉致である。
スサノオは外見だけなら、さほど湊と変わぬ年頃のモノにしか見えない。ゆえについ心のまま苦言を申し立てた。
スサノオは小生意気そうにハッと鼻を鳴らす。
「お前が若い女子なら抱き抱えるところだったが……。野郎相手にそんなことしてやる気はねェわ」
「それは、こっちだって嫌ですね」
双方、思いっきり顔をしかめている。絵面を思い描いてしまい、仲良く寒気を感じていた。
その時、湊の背後でかすかな音が立つ。
シュタッと山神とヤマタノオロチも地に降り立った。振り返った湊は、それを目にして軽く息をついた。
まったく馴染みのない場所で見知らぬ神とふたりっきりは、さすがに居心地が悪かった。
いくら自ら神域を斬って脱出できるとはいえ、スサノオの目の前ではやりづらい。ともすれば、邪魔されかねない。
山神はきょろっとあたりを見回す。
「ほう、これはまた懐かしい。なかなかよき景観ぞ」
『かねぇ？ ここは、ちぃとばっかし前に改装して以来、ほったらかしの場所だがな。そういえば、ここのところ、あの形の家は見かけなくなったような気がするなぁ』
「今では、あるほうが珍しくなっておるぞ」
『そうなんか……。小僧は人がぎょうさんおるとこしかいかんから、たまたまないだけかと思おとったんやが……』
「人の世は目まぐるしいゆえ、流行り廃りも早いものよ」
『ほんになぁ』
緊張感の欠片もなく、かたや鎮座して、かたやとぐろを巻いておしゃべりしている。
周囲の景色に似つかわしい、ほのぼのとした空気が流れていた。
が、ふわわっと大あくびする山神の毛並みが、右から左から連続で吹きつける不自然な風によって、乱れに乱れる。まったく動じていないけれども。
ヤマタノオロチのほうは、毛がないため、どうということはない。ただ、八対の眼は細められ、眼が乾く、と言いたげな表情をしている。
すぐ近くで、スサノオと湊による、風対決がすでに始まっていた。
