神の庭付き楠木邸・WEB版【アニメ化】

第３章

10 暇を持て余した神々のお戯れ

　おそらくツムギの体に天狐が入ったのだろう。

　山神がウツギの体に入ったのを見ていた湊はすぐに察した。

　一度直接、天狐に会ってもいたため、そこまで驚きはない。

　だが、その時よりはるかに神気が強い。

　その圧に押され、後退した湊のかかとが座布団の端に触れた。

　その座布団上の山神は、横柄に伏せた体勢のまま、立ち上がることすらしない。ただ眇めた眼で、成り行きを静観するのみ。

　ツムギの紋様が完全に朱色になった。

　ふるると一本の尾が小刻みに震え、一挙に本数が増える。

　その数は、九本。

　背後にそれらを見せつけるように広げ、軽く笑い声を立てると、大気がさざなみのごとく振動した。

　雰囲気が一変した小狐がじっと湊を上目で見つめる。

「――外はうるさかろうと、わらわの神域(住まい)は静かで快適じゃぞ。どうだお主、わらわのもとに遊びにこぬか」

　朗々と響くその声音は、脳を痺れさせる威力を誇る。

　しかも、やけに甘い。若い女であろうやや低めの声で、人を誑かすのに適している。

　失礼ながら湊はそう思う。

　九本の尾を持つ狐といえば、人を惑わす妖狐(ようこ)たる九尾(きゅうび)の印象が強いせいかもしれない。

　小狐――天狐の視線が室内のキッチンへと流れた。

　キッチンカウンターには、稲荷寿司と蕎麦稲荷が載った大皿が置かれている。

「もちろんあの稲荷寿司を持ってじゃぞ。わらわも蕎麦稲荷とやらが気になるのじゃ」

「ツムギとそっくり……」

　やはりか、と思わないでもない。

　神の類いだからか、いや、動物形態だからか。

　皆一様に、食関係にこだわりが強く、容易に釣れる。そもそもツムギは天狐を基(もと)に産み出されたものならば、似ていて当然であろう。

「どこまでも食い意地がはっておる」

　山神が嘲(あざけ)るように告げた。

　侮蔑(ぶべつ)を含む物言いに、驚いた湊が視線を下げる。

　静かに山神が起き上がるところだった。その御身の長い毛が、ざわざわとゆれている。

　超絶不機嫌である。かつてない様相に湊は言葉を失う。

　山神が足を踏み出した。

　一歩、また一歩。時をかけて歩むたび、毛のゆらめきが増し、その身を覆う金色の明度まで上がっていく。

　しまいには光に火花が交じり、音が弾けた。

　縁側の際にたどり着く頃には、全身から稲妻と化した光をうねらせ、ほとばしらせていた。その先端が縁側の天井にまで達している。

　あまりの恐ろしさに、湊は気がつけば背中をガラス窓にびったりと張り付けていた。

　縁側の床を踏みしめた山神が、眼下の小狐を睥睨する。

「ほんに卑(いや)しい女狐(めぎつね)よな」

　天狐は鼻で嗤い飛ばす。

「ソナタにだけは言われたくないものじゃ。甘味ごときに容易く釣られて噴火を抑えるようなソナタにはな」

　山神を取り巻く稲妻光が蛇めいてうねった。

「ほざけ。我は貴様と違って食い物目当てによその神域(家)に侵入したことなぞ一度もないわ。貴様にはここへの立ち入りは許しておらぬ。なにゆえ勝手に入ってきておるか。早う去(い)ね」

「わらわの眷属を許したじゃろ。ならば、それはわらわも入ってよいということじゃ」

「ぬかせ。己の都合のよいように解釈するでないわ」

「これはこれは異(い)なことを申される。眷属はわらわの分身でもあるのにのぉ」

　のらりくらりと交わした天狐は、その尾を煩わしげに振った。

「そもそも、じゃ。ここへ立ち入るために、ソナタの許しなんぞいらんじゃろ。その者がよしといえば、誰でも入ってよい庭じゃ。のぅ？」

　天狐が山神越しに湊を見やる。

　湊は反射で愛想笑いを浮かべるも、思いっきり引きつっている。

「まったくソナタに見下されるなぞ、気分の悪い」

　小狐が宙に浮き上がり、山神の目線より上に浮く。

　山神の体から一本の光が放たれた。

　鞭のごときそれは唸りをあげてしなり、天狐へと向かう。

　が、双方の中間地点で霧散してしまう。

　天狐は動いても、身構えてもいない。

　視線のみで瞬時に消してしまった。余裕綽々であくびでもしそうだ。

「弱い、弱い。情けないのぉ。今のソナタの力は、ハエはおろか蚊にも劣る」

　天狐の体は、山神より小柄だ。

　なれど、決して弱そうには見えない。その身の周囲が蜃気楼のようにゆれている。発する神威が空間にまで干渉していた。

　内包する神力が桁違いだからだ。

「おのれ……」

　低く唸った山神が、相次いで光の鞭を繰り出す。

　しかし横に、縦に、斜めに打ち払われ、すべてが消されていった。

　九本の尾が、さもつまらなそうにそよいでいる。

「今のソナタの相手なんぞ、わらわ自身よりはるかに弱いこの体(ツムギ)で十分じゃ。どうせ、わらわの圧勝じゃからな」

「おのれ、小癪(こしゃく)な。目に物見せくれるわ」

　山神が縁側から跳ぶ。

　一蹴りで、標的――天狐に肉薄する。その鋭き爪が狙うのは顔面。だが天狐は迫りくる前足を紙一重で避けた。

　なぜか、肉弾戦へと突入してしまった。

　中空――屋根より高い位置で白い狼と黒い狐が近づき、離れ、爪と牙で死闘を繰り広げる。

　打撃音と獣の咆哮が大気を裂く。牙をむき、吠え合う二柱は、戦神かと見紛う形相である。

　けれども、その姿は、かわいらしい小狼と小狐だ。

　いかにバトルが激しかろうと、醸す空気は刺々しかろうと、じゃれて揉めているようにしか見えない。

　向かい合う二匹が前足を激しく動かし、引っかき合っている。きゃわんきゃわんと小狼が吠え、ムキーッと小狐が唸る。

　仲良く喧嘩しな、という有名フレーズが湊の脳裏をよぎった。

　二柱は上へ、下へと目まぐるしく立ち位置を入れ替える。その神速は、縁側にいる湊の肉眼では捉えられない。白糸と黒糸の曲線が宙に描かれ続ける。

　光景は激しく恐ろしくも、その罵声が緊迫感を削ぐ。

　わあわあ、ぎゃあぎゃあ、もちゃもちゃ絡まり合っている。

「このチビ狐めが！」

「今のソナタにそれを言う資格があるか、小狼の分際で！　なんたる情けない姿じゃ！　鏡でも見てこい！」

「やかましいわ！」

　いつの間にか湊の全身から強張りは取れていた。

　それも束の間、二匹の声とともに、強風までも吹き下ろしてきた。

　一斉に庭木がざわめく。

　あおられたクスノキも地面スレスレまで倒れた。若葉までも千切れ飛びそうだ。

　湊が風を放ち、屋根と庭の間に防壁をつくる。

　即座、風がやみ、びよんとクスノキが起き上がり小法師の勢いで元に戻った。

　そんなやや平和な地上と裏腹に、中空での舌戦だけは、依然として殺伐としている。

　相も変わらず小狼と小狐が引っかき合っているけれども。

「遅い、遅い。なんたる鈍足ぶりじゃ。久方ぶりの戦い(遊び)であるのに、なんじゃ、その体(てい)たらくは。もっとわらわを楽しませておくれ」

「ほざけ！」

　九本の尾があざ笑うようにゆれ、神威を乗せた風で山神の攻撃を軽くいなす。

「それにしても、ずいぶんな力の衰えようではないか」

　眼下の山神を見下す天狐の、眼の瞳孔が引き絞られた。

「五百年前より、さらに劣っているようじゃ」

　小狐の体を覆う陽炎が一挙に範囲を広げる。

　神威の濃度が増し、まるで軽めの地震めいて、敷地全体が軽くゆれた。

　一瞬動きを止めた小狼がその余波に弾かれ、防護の風の膜に落ちた。

　山神が負けた。

　時間にして数分程度で、あっさり勝敗がついてしまった。決して敵わない。湊でさえわかる歴然たる神力の差だった。

　宙に浮かび、見下ろしてくるちっこい狐は、その眼力だけなら、覇王さながらである。

「さて。今回で三万三千三百三十二回戦目であったかの。そうして、二万二千二百二十二回目のわらわの勝利じゃ」

　天狐は中空で後方宙返りをして、高らかに笑っている。とてもとても楽しそうだ。

「かようなくだらぬことを、いちいち数えてなぞおらぬわ」

　湊が風を止めると、山神がストンと庭に降り立った。

　しかと立ち、よろけることもない。

　さっきまでの行為は、二柱にとって遊びだ。戯れだ。

　現にこちらへと歩み寄ってくる山神も苦悶の表情などではなく、単に悔しげなだけだ。

　むろん、湊も理解している。

　だが、地味にショックを受けていた。

　山神は無敵だ。

　無意識にそう思い込んでいたからだった。