神の庭付き楠木邸・WEB版【アニメ化】

第３章

3 ぞくぞくとおこしやす

　御池は、大きなＳ字を描く川になった。

　湊がまたいで通るにはやや無理がある幅でそこそこ急カーブなため、水流は一定ではない。

　比較的直線の箇所――瀬(せ)は早く、ぐっと曲がる箇所――淵(ふち)は遅く。

　湊は川沿いを下流から歩きながら、川底を観察する。

　瀬の部分に敷かれた玉砂利は、淵に近づくほど高くなっていく。

　そして、淵の部分にはいくつも岩があった。

　意図的に起伏を作り、自然環境と同じく水の流れを意識しているのだろう。

「芸が細かいな」

　感心しつつ、二箇所目の急カーブに近づくほど、水草の高さ、密度が増していく。

　この先には一体何が待ち構えているのか、なんとなく読めた。

「門はご無事か……？」

　たなびく水草の合間に、それはあった。

　朱と白を基調とした竜宮門。

　ゆるぎなく圧倒的な存在感を誇って淵に佇んでいた。屋根に乗る七色の宝珠が、より目を引きつけてやまない。

「ご健在そうでなにより」

　門の傍らから、ひょっこり顔をのぞかせた霊亀が頷いた。

　霊亀は竜宮門付近で寝ていることが多い。

　ここが新たな住まいとなったようだ。

　のんびり泳ぐ霊亀は、何も不満はなさそうだ。いつも通り瞼を半分閉じた状態で、ヒレで水をかき分け、門の裏側にいってしまった。

　それを見届けた湊が顔を上げる。

　視線の先には、滝がある。

　切り立つ岩の合間、ちょうど湊の目線付近の高さから水の落下開始地点――滝口となっている。

　滝の脇に、霊亀と応龍がよくいる大岩がある。

　その上に乗り、できるだけ滝口に寄りつき、眺め回す。

「塀から直接水が吹き出しているようにしか見えない……これ、なにかに似てるな……ああ、わかった。これは、あれだ。うち(実家の温泉宿)の内風呂にある大理石から湯が流れ出てくるのに似てるんだ」

　合点がいき、頷く。穴があきそうなほど観察した結果の正直な感想だった。

　ドドドッ。間近で絶え間なく落ちる水は、細かいしぶきを上げ続けている。

　滝の近辺のみ、空気中の水分が増しているのをまざまざと感じる。うっすら冷気も漂っており、肌寒さを覚えた。

　滝は、小さいながらも本物と遜色(そんしょく)なく、呼吸するごとに自ずと神経も心も休まる気になってくる。

「……いいな」

　なんだかんだ言いながらも、庭の改装は面白く、楽しんでもいた。

　しかしその表情は、完全には晴れない。

　山神が神力を無駄遣いしていることに変わりはないのだから。

「でもまぁ、もう、やってしまったことだしな」

　いつまでも引きずっているのもおかしいだろう。

　座布団に横になった山神をしばし眺めるも、その体が透ける様子はない。

　再び、湊の視線が下方へと落ちる。

　そこには、白い水の帯が落ちる場所――滝壺がある。

　膝を折ってけぶるその先をのぞく。

　大ぶりな岩がひしめき、その真ん中が丸く抉れて深くなっていた。

　そこに、青みの強い真珠の光をまとう応龍がとぐろを巻いている。

　その輝きは水の白さを凌駕しており、よく見えた。

「ここに住むのか……」

　ずいぶんおくつろぎのようだ。

　穏やかな面持ちは心地よさそうだ。

　喜怒哀楽がわかりにくいご面相なれど、リラックスしているかどうかの判断はついた。

　地上ではそこそこ大きく感じる滝の音だが、水底で聞くとまた違っているのかもしれない。

　ともかく、相当見た目が変わった御池だが、特に妙なモノは増えてはいなかった。

　住民たる霊亀と応龍が居心地よければ、問題あるまい。

　湊が川の下流が消えゆく所――山側の塀を見やる。

　今し方、流し見ただけで済ませたその場所も、今一度しかと確認しておいたほうがいいだろう。

　太鼓橋を渡っていたその時、目指す塀あたりの川面がわずかに盛り上がった。

　反射する陽光も屈折して見えた。そこには、障害物は何も置かれていない。

　水面が波打つのは、不自然だ。

　太鼓橋の真ん中で立ち止まり、瀬戸際まで寄る。身を乗り出すと、欄干がふとももに当たった。

　目を凝らせば、水中にうっすら光をまとう魚がいた。

　細長い魚体は白を基調に、まだらに朱が交じっている。

　鯉(こい)だ。

　驚いていると、数を増した。

　その鯉の左右にひょこひょこといくつもの頭が出てくる。

　朱、黒、白、金。さまざまな色の組み合わせの成体であろう鯉たちが、軽く十匹はいる。

　下流の際で窮屈(きゅうくつ)そうにひしめいていた。

「……どこからお越しになったんだ……」

　通常の鯉ではないのは、明らかだ。まばゆいその身が激しく神聖さを主張している。

「迷い込んだようだな」

　背後からの声がかかり、首だけで振り向くと、小狼が鎮座していた。いつの間にかそばに来ていたらしい。

　時折山神は、瞬間移動したように忽然(こつぜん)と現れることがある。

　山神は半眼で下流を眺めている。

　不機嫌なのではなく、眠いからだ。声が間延びしているからすぐに知れた。

　さておき、確かに鯉たちは困っているように見受けられた。入るに入れず、そこで動けなくなっているのだろう。

「あの鯉たちは、どこかの神様の眷属なの？」

「左様、隣町のモノらであろうな」

　思えば、山神の隣神(りんじん)の眷属たる黒い狐――ツムギも、山神の許可を得るまで、決して敷地内に足を踏み入れようとしなかった。

　温泉に惹かれつつも、必死に塀の上に踏み留まっていた。たとえその片足がズリ落ちかけていたとしても。

　あれからツムギは一度も訪れていない。

　なお、隣神は天狐(てんこ)だと、山神に教えてもらっていた。

　それを口にした時の山神は、まるで酸っぱいモノを飲み込んだような表情だった。あまり仲はよろしくないのかもしれない。

「勝手に入ってこないんだね。ツムギも、龍さんも、麒麟さんもそうだった。みんな律儀だよね」

「勝手に己が家(神域)に入ってきたモノを情け容赦なく消し去る、血の気の多い荒神(こうじん)もおるゆえな」

　湊は返答に窮(きゅう)する。

　これから先、有神《ゆうじん》の神域に引き寄せられてしまった場合、命が危うい事態が起こる可能性もある。

　そのことに改めて気づいた湊は内心で冷や汗を流す。

　そんな戦々恐々としている横に山神が並ぶ。

「案ずるな。荒ぶった神(モノ)なぞ、そう滅多におらぬ」

　湊には、四霊の加護が付いている。ゆえに湊が出会う神は気安いモノが多い。

　そのことに気づいている山神は愉快げに喉を鳴らす。

　しかしそれを知らぬ湊は、からかわれたと思っていた。

　山神が下流を見やる。

　鯉たちが綺麗に横並びで魚体をゆらめかせている。

　しばらくすると、真ん中の大柄な金鯉が泳ぎ出てきた。周囲の鯉も追従する。

　おそらく山神が許可を与えたのであろう。

　そうして次から次に、出てくる、出てくる。膨大な鯉が川の流れに逆らって迫ってくる。

「……おお……」

　湊は意図せず感嘆の声をあげていた。

　数秒後、太鼓橋の間際で先頭の金鯉が一旦停止する。

　見上げて、水面に出したその口を開閉するやいなや、皆一様に同じ動きをした。

　びちびち、パクパク。あらゆる場所で鯉が口を開けている。

　非常に見覚えのある光景だ。

　ヘイ、お待ち！　と麩菓子をバラまきたくなった。

　が、そのむくむくと湧き上がる衝動を抑え込む。

　おそらく彼らはあいさつしてくれている。ふざけていい場面ではない。

　にこやかにうさんくさい笑顔を浮かべながらも、欄干に置かれたその両手は握りしめられている。

　それを横目に、山神が厳かに宣う。

「気にするな、いくがよい」

　許可を得た金鯉がもう一度口を動かした。

　そして、一斉に上流へと泳いでいく。

　太鼓橋の下を通過していく色とりどりの鯉の集団。川底の玉砂利を覆い尽くす数でも、互いにぶつかることもなく、上流を目指していく。

　湊がうれしそうに笑う。

「やっぱり、日本庭園には鯉が似合うね」

「左様か」

「ちょっと数が……恐ろしいほどいるけど」

　鯉の行列は途切れない。

　隣町の神とは、一体どれほどの眷属を有しておられるのか。少し好奇心が芽生えた。

　しばらく腰を曲げて見入っていた湊が、ハタと面を上げる。

「……そういえば、鯉たちが向かう先には滝があるんじゃ――」

　振り返って見えたのは、鯉の滝登りだった。

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天狐の尾の数について

諸説あるようですが、この世界では９本の天狐が最上位としています。（空狐なし）

位が上がれば尾の数が減るとか、狐の形態ではなくなるとか。そんなお狐様、お呼びじゃない。

それと、作者が九尾好きだからです！