神の庭付き楠木邸・WEB版【アニメ化】

第２章

37 ごく一部で崇められし、翡翠の方

　洞窟は延々と続いた。

　山神に指示されるまま、時折横道に入り、進めば進むほど高さも、幅も狭くなっていた。今や湊の体勢は中腰である。

「足腰……つら……山神さんの重さも地味に腕にくる」

「筋肉とれーにんぐなるモノと思えばよかろう」

　思わず、噴き出した。

「筋トレっていえばいいよ」

「筋とれ」

　どうしても外来語は拙(つたな)くなるらしい。

　余裕そうな山神だったが、鼻筋に皺を刻み始めた。軽くうなり、細かい振動が腕を通して伝わってくる。

「近いの？」

「うむ、そろそろだな」

「メモ帳の効果は切れてない？」

「問題あるまい。それで祓えよう」

　しばらくいくと、前方に行き止まりが見えた。

　その手前の片側が大きく深く抉れている。視線を落とすと、山神がじっとそこを注視していた。

　湊は視覚では感知できない。しかし近寄るごとに、空気の層が変わっていくのを肌で感じた。

　盛り土に長細い物が斜めに刺さっている。

　それは元の形状が判別できないほど錆びついていた。

　薄暗い中でも、山神自体の明るさによって、よく見えた。

「これは……？」

「元は剣であろうな」

「いわれてみないとわからない――」

　口を閉ざす。一瞬、その元剣の周囲が黒ずんだからだ。

　お怒りなのだろう。なぜか、胸が痛む。

　ひどく悲しみを感じた。

「……もともとは、剣の神様だったってこと？」

「いや、人工物になぞ、神霊は自然と宿りはせぬ。これは、人間によって剣に降ろされただけの神霊よ」

「神降ろしっていうもので？」

「左様。昔は人工物に神霊を降ろせる力を持つ術者がおったからな。今では、ほとんどおるまい」

「もし今でもそんな力を持つ人がいたら、山神さんも人工物に降ろすこともできるってこと？　……それってすごい嫌なんだけど」

　人間にいいように扱われるなど、許しがたい。

　山神が鼻を鳴らす。

「あり得ぬ。人間程度に降ろされ、人工物に縛られるモノなぞ、神格の低いモノだけぞ」

　瘴気の濃さが増した。小馬鹿にしたような言い草に怒り心頭なのだろう。

　しかし湊のメモ帳、山神の周囲にその瘴気が届くことはない。

　山神が湊を見上げる。

「どうする。消し去るか」

　湊が躊躇する。

「この元神様が怒ってるのは、大事にされなかったからだよね」

「なぜ、そう思う」

「この錆びつき具合を見れば、嫌でもわかるよ。人に大切にされて祀ってあれば、こうはならないだろ」

　よくぞここまで放置できたものだと憤りさえ覚えた。

「神降ろしは、神様の承諾は必要？」

「いや、無理やりだ」

　湊の力は祓う力だ。いい換えれば、祓うしか、無に帰すしかできない。そこに救いはない。

　己の力を遣い、消し去りたくはなかった。

　あんまりだろう。どれだけ人間の都合に振り回されなければならないのか。尊い神霊という存在であったのに。

「我を降ろしてくれ」

　いわれるまま地に降ろすと、スタスタと気負いもなく、盛り土に近づいていく。途中煩わしげに、向かってくる瘴気を視線だけで祓いつつ、剣のそばへ。山神の目線よりやや高い位置の剣がグラグラゆれている。

「我も他神の面倒をみるのは初になるゆえ、どうなるかわからぬが、今よりはマシであろう」

「……え、不安しかない」

　山神が前足を振りかぶる。今度は狙いを外してくれるなと湊は内心で声援を送った。

　無事その小さき前足がちょんと剣に触れる。あたりにまばゆい光が広がった。温度さえ伴う、真昼間の太陽もかくやの明るさ。咄嗟に両目をつぶった湊が、顔を背ける。

　ほどなくして明度が下がり、目を開けた時には、すべて終わっていた。剣がない。よく見れば、土と一体化してしまったようだ。

　神霊はどうなったのだろうか。

　尋ねようとした時、山神が振り返った。

「よいぞ」

「……あ、うん。ん？　よい？」

「急がねば、この空間は消滅しよう」

　ハッと湊が気づく。直後、足場がゆれ、天井と土壁に歪みが生じた。

「緊張感ないから、忘れてたッ！」

　語尾を強めざま、片腕を振り抜き、風を放つ。数多の小刃と化した風が前方の土壁を四方から斬りかかる。

　だがしかし、やはり神による特殊な領域は頑強だった。かすりキズ一つつかない。つけられない。

　次々に繰り出しても、弾かれ、砕け散った。

　負けじと、風を放ち続ける。その色は翡翠。

　蒼が乗っていない、神威は入っていない。

「荒い。乱暴がすぎよう」

「つい！」

　縮まっていく空間。押し寄せる圧迫感。覚えのある感覚に、焦りが募(つの)る。風の威力は上がれど、小刃の色は変わらなかった。

　グラつく足場ながらも、のんびり鎮座して待つ山神がちらりと湊の背中を見やった。

「神威入りの風を放ったのは、つい先日のことであろう。もう忘れたのか。大事なクスノキを斬り刻んだというのに」

　ため息交じりの物言いに失望がにじむ。瞬時に、湊の頭が冷えた。

　いったん風を止め、目を閉ざし、一度大きく深呼吸する。その身体はグラついていても、見る間に神域が狭まってきていても。

　ただの風では、無意味だ。思い出せ、あの時の感覚を、クスノキを斬った時の神威の入れ方を。

　開かれた瞼の奥からオリーブの瞳が現れる。

　先までのブレはない、静謐なゆるぎない焔(ほのお)を宿していた。

　そして繰り出された風の刃(やいば)。一回り大きくなったその色は、うっすら蒼を帯びていた。数を増すごとに、蒼みも増していく。

　土壁にわずかな斬り込みが入った。湊が腕を下方から振り抜く。今までよりも、大きさも色味の強い風の刃が放たれ、床、土壁を逆袈裟斬りで斬り裂いた。

　一筋の光が差す。

　そこを目がけ、いくつもの風刃を向けると、明かりが広がっていく。縦の光を受けた山神が両眼を細めた。

　ふたりが通るのに申し分ない程度に虚空があいた。

「……うむ、よかろう。では参ろうぞ」

「……はい」

　肩で荒い呼吸を繰り返す湊を従え、山神が界をまたいだ。　　　　　　

　◇

　時同じくして、湊たちのいるすぐ近場で、相変わらずの悪霊祭りに躍らされている者たちがいた。

　そう、陰陽師一派である。

　播磨一族、総勢五名。廃墟と化したアパートからぞろぞろと列になって出てきた。

　花の乙女たちが気の毒なほど憔悴している。もう化粧ではごまかせないくらい、肌も髪も荒れに荒れ、服装もよれよれ。荒みきった、その足並みも非常に危うい。

「……ねぇ、この地獄はいつ終わるの？　もしかして永遠に終わらないの？　私はもう二度と南の島には旅立てないの……？」

「毎年春が終われば、終わっているでしょう。それからなら好きなだけ渡航できますわよ」

「やだやだやだ、どこもかしこもきったないったらないわ。……汚いから悪霊も湧くのよ。もういっそ建物ごと壊しちゃえばいいと思わない？　そうよ、そうすれば、心置きなくお風呂に入れるわ。ねぇ、誰かダイナマイト持ってきて」

「しっかりして。今日は帰りに温泉にいきましょうか」

「……あったかいご飯……食べたい」

「もちろん、あたたかくて美味しいお食事も頂いて帰りましょうね」

　泣き言を漏らす血縁者たちを引率するのは、一番歳下の藤乃である。

　最後に建物から黒(こく)一点である才賀が出てきた。

　こちらも、雷神の気遣いによっていったん完全回復したものの、また疲労がぶり返していた。

　『破壊すべし』の提案には、完全同意しかない。

　できることなら、ダイナマイトの起爆スイッチは己が押したいと才賀は思う。

　建物内の除霊は終えても、まだ敷地外が残っている。

　さらには、近場の不法投棄場所にも赴かねばならない。疲労しきった親族でまだまだこなさなければならない。

　ほかにいないのだから。

　そのはずだったのだけれども――。

　敷地外を覆っていた瘴気がみるみる晴れていく。

　黒い霧状のモノが端から、逃げるように空へと広がる。

　しかしその速度は遅すぎた。圧倒的光の塊によって滅ぼされていった。もはや蹂躙(じゅうりん)だった。

　その情け容赦ない光の色は、翡翠。見慣れた色だ。

　親族の三人が目を丸くし、ぽかんと口も開けた。

　が、速攻で目を閉じ、両手で覆い、顔も背ける。

「今の色は、翡翠色！　そこに、ひ、翡翠の方がいらっしゃるの！？」

「ま、まぶしすぎて目を開けてられない！　あの光の塊って翡翠の方でしょう！？　み、見えないっ、目がぁっ」

「目が痛いっ、や、やだ、ご、ご本人様が見えないっ！」

　じたばたと大騒ぎである。

　彼女たちが一目お会いしたかった方は、想像以上にまばゆかった。光の権化(ごんげ)だった。

　楠木湊は、ただ道を歩いているだけである。

　けれども彼女たちは、神を見通せる目を持つがゆえに、メモ帳から放たれる光が視えすぎていた。

　湊の足元に、翡翠色を凌駕する黄金が在(あ)るせいでもあった。おかげで彼女たちの視界は二色の光で埋め尽くされていた。

　才賀にもその光景は視えているものの、親族たちほどではない。

「あちらの方が翡翠の方……そして山神様なのですね……」

　いつの間にかサングラスを装着していた藤乃がつぶやいた。我が妹ながら、とことん抜け目がないと才賀が感心する。

　藤乃は並外れて目が優れているため、日頃からサングラスを携帯している。

　気の抜けた才賀がぼんやりと湊を眺めやる。

　その足取りは遅く、猫背気味なのは疲れているのだろうか。珍しいなと思いながら、眼鏡を押し上げた。