36 望まぬ招待
民家に挟まれた通りをすぎる。
トンカン、トンカン。つい先日も聞いた木を打つ音が鳴った。また家などを建築しているのかもしれない。少し先をいく山神が四辻を曲がった。
「山神さんは、鳥さんと違って人工物には興味なさそうだ……」
「ぬ？ よくわかっておるな。左様、微塵も興味はない」
「だよね」
山神が一度振り返り、再度顔を戻した。
その視線の先には、金槌を振るういつぞやの大工の親方がいた。
背後には、数百年は保つであろう立派な日本家屋が建っている。普段着の親方が、金槌で打っているのも小さな箱だ。
おそらくここは親方の自宅で、休日に何か製作中なのだろう。
その製作中の物は、小型の家の形状をしている。屋根がついて、入り口は丸い。鳥の巣箱のようだ。
真剣に製作中のところを邪魔するのも気が引け、静かに素通りする。親方の周りで、数匹の野鳥が地面をついばんでいる様は微笑ましかった。
とっとこ軽快に歩を進めていた山神だったが、不意に横を向いた。
「ぎゃっ」
悲鳴とともに白いスーツの男が飛び上がる。驚異の高さに、湊が思わず注目した。
瞬時に男は走って逃げていく。全力疾走だった。その後を、さもいやいやといった風情の女性が追いかけていった。
双方、二十代後半ぐらいだったろう。その程度しかわからなかった。
「山神さん、さっきの男の人になにかした？ 知り合い？」
「……さてな」
ぷいっと前へと向き直り、まっすぐ進んでいく。
知り合いらしい。
気づいたものの、湊は何もいわなかった。
湊と山神が歩む住宅地は閑散としている。
このあたりはちょうど御山の中にあるため池が近い場所になる。
山道からまばらに見えた屋根の形に見覚えがあった。初めて通る道であるものの、ただ山神についていけばいいだけゆえに楽だった。
しかし山神の斜め後ろを歩く湊が、怪訝な表情になる。
何か妙だ。
いつも家から出ると大概何かしらの生き物が近寄ってくる。つい先ほども通りすがりの野良猫や、頭上を飛ぶ野鳥に鳴かれてあいさつされた。
だが道幅が狭くなってきた頃から、ぱったりとそれらが途絶えてしまった。
周囲に動物の気配を一切感じないのは気のせいか。どことなく空気に重苦しさを感じるのは、ただの気のせいなのか。
住宅が途切れ、少し進んだ場所に、さまざまなモノが打ち捨てられていた。
冷蔵庫、洗濯機、テレビ等。大物家電が目につき、伸びきった草に埋もれている。鉄類の寂れ具合から相当な年月が経っているようだ。
「山神さん、ここら辺ってなにか変じゃない――」
そこへと視線を流した時、突然目の前に歪みが発生した。
虚空が歪む。景色がたわむ。
一気に湊だけが引き寄せられる。
「うわっ」
抵抗する間もなかった。すぽっと半身が入り込んでしまった。
傍らの山神は微動だにしていないが、その両眼は据わっている。不機嫌そうだ。あまり見たことのない様相だった。
普段山神が本気で怒ることは、まずない。
憤ってみせるのは一種のポーズにすぎない。本性は山なだけあって、おおらかで懐も深いからだ。
湊の身体が歪みに呑み込まれていく。
それを追って、山神も飛び込んだ。
あっという間に、ふたりはその場から消えてしまった。
「いでっ」
「ぬう、目測を誤った」
「また！？」
倒れ込んだ湊の腹部に、のすっと山神が伏せの体勢で乗っている。
「風で対抗すらできなかった……」
「まあ、仕方あるまい。いきなりであったゆえ。斬って出ればよかろう」
山神がいつも通りのおかげで、呑気におしゃべりできていた。さして危機感もない。
湊が周囲を見渡す。
そこは、洞窟のようだった。
曲面を描いた壁と天井は土でできている。立ち上がっても頭は当たらないであろう高さと、大人二人が並んで歩くに支障はない程度の幅はある。
明かりはなくともほの明るく、左右に蛇行して伸びる先の方まで見通せた。
一見なんでもない洞窟の途中のようだが、空気が悪い。妙に重さと粘性が感じられて息苦しい。
否が応でも、穢れた神の神域を想起させられた。
「嫌な空気だな……山神さん、大丈夫？」
「むろん」
その言に虚勢は感じられない。とはいえ穢れたこの場に山神を置くのもためらわれた。
よって、小脇に抱える。
「山神さん、毛並みいいね。ふわふわしてる」
「我――」
「山神ぞ」
はいはい、とばかりに湊がお決まりの台詞を奪う。
そうはいいながらも、初めて山神に触れて内心軽く感激していた。
山神を筆頭に周囲のモノたちは動物の形態をしているが、愛玩動物ではない。ゆえに一度もじかに触れたことはなかった。
「でも予想以上に重い」
「軽ければ威厳が損なわれよう」
「……ソウデスネ」
元からほぼない。
「ところで、ここは前のように穢れた神様の神域ってことだよね」
「左様。さして力も持たぬモノが創り出したモノぞ」
「その元神様は、どこに？」
ついっと顔ごと示された方向には、ただ洞窟が続いているだけだ。湊では異常を感じ取れない。
一方、山神には視えていた。
そちらから黒い瘴気が這うように流れてきている。
湊の持つメモ帳が発する翡翠の光に当たった瞬間、しゅわしゅわと溶けるように祓われていた。
「さながら淡雪のごとし。儚いものよ」
「なにが？」
「お主には視えておらぬモノが、な」
積極的に視たくはないが、多少の興味はある。目を凝らしてみても、やはり何も視えなかった。
湊は穢れた神クラスの穢れでなければ、視認できない。
ほんのわずか残念に思うものの、己が目で視えぬのなら、山神のいう通り相手はさほど強くないのだろう。
「山神さん、ちょっと訊きたいんだけど。このまま俺たちがここから出たら、ここを創った神様はどうなるの」
「さらに穢れが増すであろうよ。ちと近隣に影響が出ておったな」
「いずれ、人にも影響を及ぼすってことだよね」
「そうさな、ほぼ確実に被害は出るであろうよ」
山神の表情に憂いも同情もない。そういうものだと静観している。
ただ、それだけだ。
山の神が、己が山以外に毛ほども興味を示さないのは致し方ないだろう。
しかし湊は人間である。
この近辺の人たちと面識もなく、関わりを持ったことすらないが、同胞だ。見過ごすことはできない、したくない。
それに山神の山はここから目と鼻の先にある。影響が皆無のはずもないだろう。
洞窟の奥を強い目でじっと見つめる湊を、山神が見上げて鼻を鳴らす。
「放っておけぬか。お人好しがすぎよう」
「かもね」
「だが、お主らしい」
うっすら口角を上げ、湊が足を踏み出す。その腕に抱えられた山神がふさりと尾を振った。
