神の庭付き楠木邸・WEB版【アニメ化】

第１０章

27 山神がいて、ただの弾丸旅行で済むわけがない

　イチキシマヒメとは、航海守護の神として名高い、かの宗像三女神の一柱であろう。

　ならば、このあとの二神はタギリヒメとタギツヒメだ。その証に、目鼻立ちの整った面差しがよく似て、ぬけるような白い肌と艶めく黒い髪がひときわ目を引いた。

　神は総じて造形が美しい。湊も見慣れてきたとはいえ、三柱もそろうと圧倒された。

　たとえその身が小さかろうともだ。

　三女神も舟に収まる小人サイズであった。おそらく舟に合わせて自身の大きさを変えているのだろう。

　イチキシマヒメが小首をかしげた。

「あら、そうなんですの？　ああ、だから船柱が少しグラついておりましたのね」

　湊は反射で頭を下げた。

「誠に申し訳ありませんでした！！」

「よろしいのよ。ととさまがちょちょいと直してくださいましたから」

　父神はどなた様だったか、と湊が思い出すよりも早く「スサノオぞ」と山神が教えてくれた。

　宗像三女神は、スサノオとアマテラスの誓約なるモノで産み出された神々である。

　湊も様々な神と知り合ったため、あらためて神話を学び直したから知っていた。

　とはいえ神話は史実ではない。すべてを鵜呑みにすることはできない。山神も神話をさらりと読んで、鼻で嗤っていた。

　そんなことを思い出しているうちにも舟は進む。

　三女神の乗った応龍丸も、帆が大きく膨らみ、加速した。

「それではごきげんよう」

「またいつかお会いしましょうね」

「よい船旅を〜」

　にこやかに手を振る三女神が小さくなっていくのを、眼だけで送った山神が振り返った。

「さて、そろそろ櫓の扱いは慣れたろう」

「まあ、だいたい？　とりあえずまっすぐ進めるようにはなったかな」

「ならば、本番といこうぞ」

「――どういうこと？」

　ただの試乗運転ではすまなそうだ。

　湊が身構えると、やおら山神は立ち上がった。

「この川を選んだのは、おぬしの腕を慣らすためだったにすぎぬ。ここは流れが遅い、遅すぎる。これではつまらぬ」

　やる気だ。

　山神は難易度の高い場所へいこうとしている。

「鈍行の旅、大いに結構！　俺は最高だと思うけど！」

　必死に言うも、山神は首を振る。

「ならぬ。かようにちんたらした道行きなぞあくびが出るわ」

「それは、いつものことでは！」

「ならぬ！　このままでは寝てしまうわ。そのうえ、舟の性能を試すのならば、いかなる状況でも問題ないことを確認すべきぞ」

「そうかなあ！？」

「むろん。よもや忘れたのであるまいな、この舟を所望したのが誰であるかを。――神ぞ」

　最後のひと言がひどく重く感じられ、反射で肩がはねた。

　やけに真剣な眼をした山神は、地を這うような低音で脅してくる。

「もし神に不良品なんぞ渡そうものなら、おぬしの命は即刻なきものとなろうよ」

「マジか……！」

　スクナヒコナは、大変朗らかで優しそうだったのだけれども。

　荒ぶった姿を想像……しがたく、湊は首をひねった。

　同時、手の中から、櫓の感触が消える。

　ぎょっとする間にも、山神の鋭い指示が飛んでくる。

「座っておれ」

　反射的に膝を折ると、周囲の景色がゆがんだ。

　突如、舟のスピードが上がり、後方へ倒れかけた湊は、舟のヘリをつかんだ。

　瞬時に移動した先は、山間の急流であった。

　遠くから聞こえてくるのびやかな鳥の声。それにのんきに耳をすませる心の余裕など、むろんない。

　舟は驀進する。

　時折左右に現れる切り立つ岩をすれすれで避けつつ、山神の高笑いの尾を引きながら。

「なかなかよき！　これぞ、川下りである！」

　全身に叩きつけてくる暴風は、神速で振られる尻尾のせいもあるのだろうか。

　思う湊は声も出せず、まともに目も開けていられない。

　ゆえに、唐突に川が終わることに、気づけなかった。

　突如、身体ならびに内臓が浮き上がる感覚に、湊は血の気が引いた。

「ま、まさか、飛んだぁー！？」

　直下は、落差何メートルあるのか想像もつかない直瀑である。

「左様。そして次なるは、落下ぞ」

　うきうきとした山神の実況は、場違いなことこの上ない。

「ぎゃああああー！」

　湊の悲鳴とともに、舟は放物線を描いて飛ぶ。

　その最中、ぞわりと悪寒を感じ、湊は口をつぐんだ。

　周囲の空気が一変した。

　空気が重く、淀んでいる。

　なぜと斜め下を見れば、林冠から閃光混じりの黒紫色の煙が立ち昇っていた。

　禍々しさしか感じられない。

「あれは、もしかして瘴気？」

「いや、ちと違うが似たようなモノである。それを放つろくでもないやつがおるわ」

「どうして……。ここは神様の世界じゃないの？」

　半眼になった山神が、つまらなさそうに言った。

「神の領域であろうが関係ない。いずこにでも、悪さをする輩はおるものぞ」

　甲高い金属同士がぶつかり合う音が響き、湊は眉をひそめた。

「誰か戦ってるのかな……」

　バチバチと閃光が弾ける煙の中心を見つめつつ、山神は言った。

「うむ。おぬしも知っておるやつが励んでおるわ」

　もやのかかった樹冠から飛び出し、その姿が見えた。

　まあるいその身は桃色。頭の先っぽがやや尖っている。

「桃神さま……！」

　いつぞや神の庭に流れてきた、オオカムヅミであった。

　あの時は、ただ川の流れに身を任せるだけだったのだが、いまは違う。

　その身の下部に生えた葉の先がくるりと丸まり、細長い形状のブツを持っていた。

「あれは剣！？　――いや、枝かな？」

　先端が二つに分かれ、一枚の葉がついた枝で応戦しているようだ。

　山神が重々しく頷いた。

「左様、桃ゆえ。己が身ひとつで戦っておるわ」

「桃神様の木の枝ってすごそう」

　なにせただでさえ、邪気払いに定評がある。

　その通りだったようで、オオカムヅミの枝は刀剣並みの威力を誇っている。

　それと火花を散らし、しのぎを削るのは、金棒だ。

　それを振り回すのは、丸太のごとき腕をもつ、ムッキムキの巨漢。

　粗末な腰布しかまとっておらず、頭部には二本のツノが生えている。

「鬼だ……！」

「うむ、タチの悪いあの世の輩よ」

「あの世の……」

「あやつが放つ瘴気じみたモノは鬼気である。時折、あやつらは神界(こちら)に攻めてきおる。ゆえに、いち早く察知した神が立ち向かうのよ」

　そういった山神は斜め下を見やった。

「しかし今回はちと数が多いわ。多勢に無勢であろう」

　木立の間に丸い窯のようなモノが浮いていた。

　蓋が半分ほど開いており、そこから同じような体軀の鬼がぞろぞろと出てきていた。手に手に金棒を持っている。

　湊はつかんだヘリに力を込めた。

「あんなに多いなんて、卑怯だ……！」

「そう思うのならば、加勢してやるがよい」

　舟はいまだ宙を飛んでおり、山神の長毛がなびいている。

「じゃあ、風を遣って……」

「否、このまま突っ込めばよかろう」

　山神が言う通り、窯は舟の落下地点近くにある。

「信じるがよい、己が育てたクスノキを」

　励ましなのかよくわからぬ声援を受け、湊は覚悟を決めた。

「じゃあ、やるよ……！」

　風を後方へ放った途端、舟は加速する。

　跋扈する鬼を次々と蹴散らし、窯の中央に突っ込んだ。舳先が突き刺さると、バキンと硬質な音が響いた。

　窯が蓋ともども割れ、爆散した。

「ふむ、これでしばらく鬼らはこちらにこれまい。ならばあとは、残りのハエどもを始末すればよき」

　くるりと山神が一回転する。

　尻尾から放たれた風が周囲に山ほどいる鬼を巻き上げ、回転させるうちにその巨漢らが薄くなり、消えていった。

　それが意味することは何か、湊は訊けなかった。

「これくらいでよかろう」

　鬼を一掃した山神は、顎を跳ね上げた。

　ふわりと舟が浮かび上がる。真上に上昇していく最中、湊は舟の下を見下ろした。

　伏した鬼の背中に乗った桃神が枝を振っている。

「桃神さま〜、またいつか～！」

　手を振って応えた次の瞬間、その姿もろとも景色が波打ち、また移動した。