23 少しずつ変わりゆく
湊は竹籠の果実を見やった。はじめての収穫品だというそれらは、どれも大ぶりで立派であった。
「なんでまた急に、果実を育てはじめたのかな？」
「趣味をもとうと思ってね〜」
「なるほど。それで、これらはなんで少し変わってるのかな？」
「よその神産物と同じではつまらんだろう。我が方丈山ならではのモノにしなければならない」
トリカがやけに力強く言った。
「そうそう、そんな感じ！ それはいいから湊、舌がとろけちゃいそうなうちのジュースを飲んでみてよ〜」
ウツギがにこやかに言うと、「一気！ 一気！」とセリとトリカから手拍子付きのコールがかかった。
ここで拒否なぞしようものなら、男がすたる。
湊は、ひっさらうようにグラスをつかんだ。
ぐいっと一口。瞬時にその味わいに心が震え、ついその口を離した。
「うまい！」
甘味酸味、ついでに旨味まであった。はじめての味覚体験に満面の笑みが浮かぶ。
「わーい、やった〜！」
と眷属たちがやんやの喝采にわき、湊は一挙にグラスを空けた。
「乗せられやすいのは、性分よな」
呆れたようにつぶやいた山神が視線を流した。
そこには、セリとトリカの間で背を向けたカエンがいる。
自らの何倍もある鉄板と向き合い、黙々と作業に勤しんでいた。
「――もう少し、もう少しじゃ……」
両の前足が動くのに合わせ、鉄板の上側と下側で文様を描く赤い炎がゆらめいている。ジュ〜ッと鉄板に並ぶ、輪切りのオレンジが湯気を上げ続けていた。
カエンはお手製のオーブンで、ドライフルーツづくりに励んでいる真っ最中であった。
その様子を湊も微笑ましげに眺めた。
そんなことに神の炎を遣っていいのかとか、そもそもあなた鍛冶の神様でしょうとか。様々な思いが錯綜するも、決して口にはしない。
なぜならカエンをはじめ、眷属たちは生き生きと作業をしているからだ。
起きている、もとい存在していること自体に飽きた神や眷属は無気力になって、永き眠りにつく場合も多いという。
ならば、楽しみ――趣味をもつのはいいことだろう。
「うむ、完成じゃ……！」
うれしげな声をあげたカエンのもとに、セリたちが集う。それぞれにドライフルーツが手渡され、一斉に匂いを嗅いだ。
「う～ん、爽やかないい香り～！」
ウツギの賞賛に全員が頷き、そしてセリが音頭を取る。
「それではいただきましょう」
あーん、と大きく開いた四つの口が、乾燥したオレンジに嚙みついた。
――サクッ。
キラキラリンと四対の眼が光り輝いた。そして声もなく味わったあと、感想を言い合う。
「完全に水分が飛んで歯ごたえ抜群です」
「だな。それでいて味はまったく損なわれていない。むしろ上がっているぞ」
「味が濃縮されたって感じがする～」
「うむ、成功じゃ！」
だね！ と喜び合う生産者と加工者であった。
味見が済んだら、もちろん次は味にやかましい、というより偏食極まりない山神の試食である。
山神が前足の間に置かれた小皿を見下ろす。
あふれそうなほどドライフルーツが盛られているのは、その大口を考慮してのことである。
「うむ、どれどれ」
顔を傾けた山神が、食らいついた。眼を閉ざしてバリバリと小気味よい音を鳴らし、あっという間に平らげてしまった。
「湊もどうぞ」
とセリに勧められたものの、礼だけ述べて、固唾を呑んで待機するカエンとウツギと同じように、山神の返答を待った。
ゆっくり大狼の金眼が開いた。
「――なかなかよいのではないか。もうちといただこうか」
わー！ と歓声をあげた眷属たちは飛び上って喜んだ。それもそうだろう。山神がおかわりまで要求したのだから。
「よかったねぇ」
笑顔のまま湊もドライフルーツを口へ運ぶ。
「――美味しいな……。これは止まらなくなりそうだ」
通常の果実は限りなく水分を飛ばしても、カリカリにまでなる種はそうない。しかしこのオレンジは神の実ゆえか、スナック菓子と遜色ない歯ごたえがあった。
神の実、あなどれぬ。
と思いながら、湊は縁側を見やった。
そこでは、四霊がグダグダしていた。
あたたかな射光を浴びる四つの異なる形態が、さらなる輝きを放っている。
その一体――頭だけ産毛が残っている鳳凰のまとう真珠色の光度が上がった。
「ん？ 鳥さん、どうしたんだろう？」
その言葉が終わるやいなや、鳳凰を包み込む丸い光がひときわ明るくなった。思わず片手で光を遮ると、山神の低い声が響く。
「いよいよ、真の姿に戻りおったぞ」
光が収まり、あらわになったのは、きらびやかな羽の生えそろった成鳥であった。
クジャクに似たその姿をもっと近くで拝みたい。祝いの言葉も送らねばならない。
と思う湊であったが、
「――あれ？ なんか頭が熱いような……」
ふいに感じた己の異変に戸惑い、上げかけていた腰を下ろした。ところに、ウツギが弾んだ声を発した。
「あ、効果が出たね！」
「や、やっぱりなにか妙な効果をつけてたんだね！？」
「もっちろんだよ〜！ ただ美味しいだけじゃ、面白くないでしょ」
「美味しいだけで十分だけど……っ！」
バサリと突然視界を黒いモノで塞がれ、鼻も口も覆われた。一瞬パニックになって触ると、慣れ親しんだ感触であった。
「なにこれ！？ 俺の髪！？」
「そうだよ。一瞬にしてロングヘアーに早変わり〜」
ウツギが楽しげに言うように、伸びた髪は肩を越えている。
ぎゃ〜っと髪を引っ張りつつ叫んでしまった。
湊の悲鳴がほとばしるなか、山神の盛大なるため息で雑誌がめくれる。アコーディオンめいたその隙間に、ちょいと白い前足が差し込まれた。
パタリと開かれた見開きに写っていたのは、きな粉でおめかししたきび団子。周防庵の看板商品であった。
ちり〜ん。
湊に同情的な風鈴の音が鳴り広がるにつれ、大池に水紋が刻まれていく。敷地外の木々も梢をゆらし、順々に御山の木々へと伝わる。青空を散歩中の雲も戯れるように、その面積を広げた。
