神の庭付き楠木邸・WEB版【アニメ化】

第４章

27 ゲートオープン！

　小ぶりな座布団にちんまり収まった、手乗りサイズ。

　真白の被毛(ひもう)に覆われた体躯は大福のよう。

　何よりも、くりくりの大きな黒眼(おめめ)が印象的であった。

「――エゾモモンガだ。かわいい……」

　思わず声に出てしまった。

　前足で持つ小房を口元に添え、たるんだ頬肉がもごもご動いている。しかと味わっているようだと思ったら、立ち上がった。

　その後ろ足が見えた時、よろっとモモンガがグラついた。

「え？」

　ピシャンッ。無慈悲に窓が閉ざされた。

「なにかおかしかったような……？」

　やや怪しい所作に感じられたのは、気のせいか。

　火袋は沈黙してしまい、中の様子はうかがえなくなってしまった。

　しばらく待ってみたが、なんの反応もない。

　諦めた湊が石灯籠から離れていく。

　その後ろ姿を、クスノキの木陰に集う四霊が眺めていた。

　円陣を組む四匹の眼差しは、やけに真剣で鋭い。

　常時、半眼の霊亀の瞼も全開になっている。

『湊に与えた加護は、依然として効果を失ってはおらんぞい』

『然(しか)り』

　応龍が同意し、翼を広げる鳳凰も異論はない。

『確かに。与えた時とほとんど変わらん状態を保っているな』

『そうですね。なにも問題もありません』

　麒麟も頷いた途端、一斉に胡乱な視線が集まった。

『あの時は、ひどいもんだったぞい』

『やる(殺る)気かと思(おも)おうたわ』

　霊亀は嘆き、応龍はヒゲを逆立てて威嚇した。

『――意気込みだけは買うが……』

　鳳凰だけは、いちおうフォローを入れた。

　しおしおと麒麟はしおれる。

『……あの時は、実に、実に申し訳なかったと反省しております』

　四霊が言うあの時(・・・)とは、彼らが湊に加護を与えた時のことだ。

　――それは、まだクスノキが大木で、御池もひょうたん型だった頃のことだ。

　一番手は、いの一番に楠木邸の住民になった霊亀からであった。

　早朝、湊は日課である御池のチェックをしようと、池の縁にしゃがみ込み、水底をのぞき込んでいた。

　その背後に影が忍び寄る。

　ペトっと。前足が湊の腰元に触れた。

　かすかに押された気がした湊が、かえりみる。

「ん？　今なにか当たった……？」

　見渡しても、のそのそと遠ざかっていく霊亀の後ろ姿があるだけだ。

　日課の散歩だろう。そう思う湊には、いたく満足げな霊亀の表情は見えていない。

　また御池へと向き直ったその腰元に、くっきり付いた足跡が淡く灯っている。

　その真珠色は、常人の視界に映ることはない。

　二番手は、ややもったいぶって楠木邸の住民になった応龍であった。

　竹箒を駆使し、清掃に勤しむ湊の背後に音もなく近づく影、再び。

　そして、ちょんと。その鋭き爪を広げた前足が湊の右肩に触れた。

　わずかな風の流れを感じ、湊は振り向いた。

　空中を軽やかに飛ぶ応龍の背中が小さくなっていく。その尻尾が楽しげにゆれているが、普段通りである。

「――気のせいか……？」

　竹箒を握り直すと、頭上でクスノキの葉がざわざわとゆれた。

「なんか、うれしそうだね」

　見上げた湊の口角も上がっていた。

　三番手は、ヒロインも真っ青な囚われの身であった鳳凰であった。

　外出の準備を整えた湊が窓を開け、石灯籠に向かって声をかける。

「鳥さん、買い出しに出かけるけど、どうする？　一緒にくる？」

「ぴ！」

　とう！　と石灯籠から鳳凰が華麗に跳んだ。

　まっすぐ飛来し、湊の左肩を小さな鉤爪でがっちりつかむ。ぱっと真珠の光が散った。

　湊の肩に残ったその小ぶりな両の足跡には、しかと加護が付いている。

　わりと加護を振る舞いがちな鳳凰であるが、通常の五倍を与えていた。

「うおっ、今日はやけに気合入ってるね……？」

　飛んできた勢いしか感じられなかった湊の反応はそんなものだ。

　一方、座布団に横たわって目撃していた山神は、両眼を細めた。

「大盤振る舞いよな」

『……そうか？』

「なにが？」

　とぼける鳳凰と気づけない湊は、同方向に首をかしげた。

　そうして、トリを飾るに相応しき、麒麟である。

　他の三匹が加護を与えた翌朝。クスノキの木陰に四霊が集結し、先達たちが麒麟に助言しようとしていた。

　霊亀は、真正面の麒麟を見据え、厳しい声で言った。

『――麒麟や、ええか。断じて力みすぎてはならんぞい』

『……わかっております』

　小生意気に答えるも、総身の毛が軽く逆立ち、尾も忙しなく動いている。表情からまとう雰囲気まで異様に硬い。ガッチガチである。

　なにせ麒麟は、人間に直接加護を与えるのは、初になる。異様に緊張していた。

　パサっと翼を広げた鳳凰が、重々しく告げた。

『かといって、以前和紙に付けたように、付加したとも言えん加護ではいかんぞ。ほどよく、確実に。数年、いや、数十年は効果を発揮するように力を加減せよ』

『……鳳凰殿、ずいぶん難しいことをおっしゃいますね』

　眼を伏せる麒麟に向かい、応龍が軽く鼻を鳴らす。

『どこがだ。簡単だろうが』

　　反射で毛を逆立てた麒麟であったが、即座に気を静めた。

　その眼を縁側へ流した。そこを横切る湊の肩には、応龍の足跡がしかと付いている。

　そこから発する光と他二箇所が真珠色の糸を引き、湊が通ったあとには、計三本の光の筋を残していく。

　いずれも変わらぬ明度を誇り、霊亀と応龍の加護も、鳳凰と同様、ふんだんに付加されていることになる。

『――大変悔しいのですが、わたくしめと同じく、ろくに加護を振りまかない応龍殿が与えた加護も、完璧ですからね……』

　ため息交じりの麒麟に称賛され、応龍は首を振ってヒゲをしならせた。

『むろん』

　ファサッと羽を広げる龍体の輝きたるや、龍神さながらであった。

　ともかく、せっせと洗濯物を干す湊に付いた三種の足跡は、余裕で数十年以上、招福効果を発揮する。

　深呼吸した麒麟が背を向けた湊を見やった。

『では、参ります』

　クスノキの枝葉が声援を送るように、ざわざわ震えた。

　ザクザクと槍のごとき鋭さで突いてくる視線を湊は感じていた。

　誰ぞ。

　と、今さらそんな警戒をするはずもない。往々にしてあることだ。慣れとは恐ろしいものである。

　タオルを叩いてシワを伸ばすその手は止まらない。

「麒麟さん、なにか用？」

　洗濯カゴからシャツを取り上げつつ、問いかけた。

　――返事はない。

　普段であれば、足音を立てるなり、視界に映る位置に瞬間移動してきたりするのだけれども。

　刺さる視線の圧は変わらぬ。

　もしかして、麒麟ではない別のモノなのか。

　訝しんだ湊がかえりみようとしたら、ゴスッと肩甲骨の真ん中に麒麟の前足がめり込んだ。

「いったー！」

　悲鳴があがり、霊亀、応龍、鳳凰が一斉に天を仰いだ。屋根まで飛んだ麒麟が焦っている。

　とはいえ、前屈みになった湊の背中には、くっきり蹄(ひずめ)の跡が付いていた。

　そんなこんなで、四霊の加護は与えられた。

　最後のみアクシデントに見舞われたものの、湊には今も変わらず四つの足跡は残っている。

『――なに失敗は糧にすればいいだけだ。そうだろう、麒麟』

　鳳凰の明るい声が、通夜のごとき空気を一掃した。

　キリッと麒麟が面を上げる。

『――そうですよね。鳳凰殿の仰るとおりです。わたくしめ、次こそ、次こそはッ、必ずうまくやり遂げてみせます！』

　ギラついた眼が、縁側の座卓の下を見た。そこには、二つの木彫りが鎮座している。

　トサカが際立つひよことふてぶてしい狼。むろん、鳳凰と山神をモデルにした代物である。

『次の木彫りこそ、わたくしめでしょうから、それができた暁には、文句なしの加護を付けてみせましょう！』

　麒麟の意気込みを耳にした霊亀と応龍が気色ばむ。

『麒麟や、次は予(よ)ぞい。なんべんも言わせるでないわ！』

『なんの、なんの。次なるは朕(ちん)であると、幾度申せば其(そ)の方らは聞き分けるのか！』

『貴殿方、いい加減諦めてください。次は、わたくしめでーーすッ！』

『朕の耳元で叫ぶでないわッ』

　応龍と麒麟の角が激突。粒子が飛散するその下方、二回連続でモデルを務めた鳳凰はだんまりである。

　霊亀ともども見上げた青空を鷹(タカ)が羽ばたいていった。

　喧々轟々と火花を散らし、角をド突き合う傍らを、湊――罪な男が過ぎていく。

「喧嘩するほど仲がいいっていうよね」

　ざわわっ。クスノキに同意され、頷きつつ滝へ向かっていった。

　なお、四霊全員から加護を与えられた者は、湊が人類初である。