神の庭付き楠木邸・WEB版【アニメ化】

第４章

19 気になるご様子

　退魔師たちは、和室が続く間から一歩も出られない。

　さんざん暴れ、襖、障子を引き裂き、外した彼らであったが、最奥の四枚の襖だけには手をつけなかった。

　そこから先にも、和室が延々と続いているかもしれない。

　もしそれを目の当たりにしてしまえば、何かが確実に壊れてしまいそうで、近寄ることもできなかった。

　威勢のよかった短躯の男は今や、八畳に寝転んだまま動かず、諦めの悪かった長躯の男も引き戸にもたれ、膝を抱えていた。

　その戸も庭に面した窓もまったく開かなかった。

　しかし、それだけだ。

　とりわけ、恐ろしいことが起こるわけでもない。

　そう気づくや、彼らは無気力になっていた。

　面倒なことは嫌いで、いかに楽をして金を得ることしか頭にない人間たちが根気、やる気を継続させることなど、できるはずもなかった。

「……腹減ったっスね」

　視線すら動かさず短躯の男がつぶやいたら、ある匂い(・・・・)が香った。

　夏みかんではない。それは――。

「みそ汁の匂いだ……！」

　跳ね起きて、匂いが漂ってきたほう――最奥の襖へ駆け出した。

　ここに閉じ込められてから数時間経過しており、どうしようもなく空腹であった。

　同じ境遇の長躯の男もあとに続き、最奥に到達した短躯の男が襖を引き開ける。

　十四畳の和室だ。中央に座卓のみが置かれており、二人分の和食が用意されていた。

　白米、みそ汁、煮魚。至って質素な一汁一菜だが、浅く盛られたご飯、青菜満載のみそ汁、味が染みた金目鯛の煮付けから、湯気が立ち上っている。

「スゲェうまそう！」

　歓声をあげてさっそく席につき、豪快にみそ汁をすすった。

「うっま！　みそ汁がゴゾーロップに染み渡る！」

　うまいうまい。さかんに絶賛しつつ、青菜をむさぼり食う。

　同じく席についてた長躯の男が白米をかき込んでいると、ふわり。

　――夏みかんの芳香が、二人を包んだ。

　ゴトッ。短躯の手から落下した汁椀の中身が、座卓にぶちまけられた。

「……ッ！」

　両手で自らの首を縊(くび)るように握り、真後ろへ倒れた。変色した口から泡を吹き、のたうち回る。徐々に動きが鈍っていき、やがて痙攣も止まった。

　それを長躯の男は、呆然と眺めていた。

「――お、おい……どうしたんだよ……！」

　呼吸を止めたその喉が返事を返すことはない。

「ま、まさか、し、死んだのかッ！？」

　長躯の男が壁に後ずさった。その拍子にゴロリと転がった汁椀が、白目をむく横顔に当たる。

　ぴちゃん。座卓からしたたり落ちたみそ汁が畳で弾けた。

　◯

　楠木邸の玄関前に、二人の退魔師が立っている。

　遠慮の欠片もない短躯の男は、玄関扉を叩いた。ドアノブを回しつつ、声を張り上げた。

「楠木さーん、いい加減起きて、出てこいよって……。あれ？」

　玄関扉が開いた。

　――一度目と同じように(・・・・・・・・・)。

「マジか。門だけじゃなくて、玄関まで開けたまんま寝てるんでやスかね」

「無用心極まりねぇな」

「っスね」

　せせら笑いながら、玄関扉を開いた。

　さわやかな香りがまたも(・・)彼らの鼻をくすぐって通り抜けていった。

「スゲェみかんの匂いしやスね」

「ああ……。けどすぐ消えたな……」

　――不届き者たちは気づかぬうちに、二回目を繰り返す。

　家宅侵入した彼らがそれからたどった過程は、一度目とさほど変わらなかった。短躯の男が頓死(とんし)して終わった。

　死因は、毒である。

　眷属三匹の名の由来であるドクゼリ・トリカブト・ドクウツギの毒成分を上げて、ぜ〜んぶ混ぜたみそ汁が原因だ。

　とはいえ実際、死んではいない。

　眷属たちが神域内の時間を操り、短躯の男が毒死したら、玄関前――振り出しに戻していた。

　記憶も元通りにしているが、完全にではない。

　恐怖体験の記憶に蓋をしただけで、繰り返せばするほど、その記憶は無意識領域に蓄積されていく。

　それが、あるモノをきっかけにその蓋がゆるむように仕向けていた。

　夏みかんの芳香である。

　嗅覚は脳の扁桃体(へんとうたい)と海馬(かいば)という記憶と感情を処理する部位に接続されており、特定の香りが記憶を想起させるトリガーになる。

　夏みかんの香りを嗅ぐたび、身の毛もよだつ恐怖体験がよみがえることになる。

　退魔師たちは、知らぬ間にそんな仕込みを施されていった。

　繰り返す回数が上がるにつれ、少しずつ変化が生じ、夏みかんが香れば、情緒不安定になった。

　いつの間にか、夏みかんの皮がインテリアの顔をして和箪笥の上に積まれていた。

　むろん中身はない。眷属たちが食べた残骸である。

　一念岩をも通す。為せば成る。

　それらを信条とする眷属たちが執拗に繰り返し続け、百八回目。

　長躯の男が玄関扉を開いた瞬間、濃厚な夏みかん臭が二人を取り囲んだ。

　結果、劇的な変化が起こった。

　一挙に顔色をなくした二人は、身を翻した。

　肩をつかみ合い、腕を引き合い、ぶつかり合い、我先にと表門を抜けていく。

　先に短躯が砂利道を踏んだ。

　その肩を後ろの長躯がつかんで押しのけ、ふっ飛んだ短躯が顔面スライディングで砂利をかき分けた。

　むき出しの手足にさらに擦り傷がつくも、ひた走る朋輩は頓着しない。

「ちっくしょおッ」

　乱れきった服装の男たちが細道をこけつ転(まろび)つ遠ざかっていった。

　それを数寄屋門に並び立つ眷属三匹が見送り、同時に前足で空(くう)を一閃。音もなく格子戸が閉まった。

　ふっと楠木邸敷地を覆う空気が変わる。

　眷属たちによる神域を解き、普段の山神の神域に戻した。

　敷地外のクスノキたちがさわさわゆれる中、軽く息をついたセリが前足を屋根におろした。

「これに懲りて、ここら界隈に二度とこないならよいのですが……」

「だな。楽観はできないが」

「だよね。かなりしつこく香りを覚え込ませたけど、人間って時間が経てばすぐ忘れちゃう生き物だからね〜」

　うんうんと三匹がしかめた面で頷き合った。

　退魔師たちは夏みかんの芳香を嗅いだ時だけ、とてつもない恐怖に駆られる。

　けれども、理由はわからない。

　原因に心当たりがないのは、より心胆寒からしめよう。

　加えて、夏みかん以外の柑橘類でも同じ効果が期待できる。

「またやつらが来た時は、みかん攻めにしてやりましょう」

　セリが告げたら、他二匹も大きく頷く。

「だな。そうしよう」

「もっちろん皮だけでね！」

「玄関にみかんの芳香剤を置くよう、湊に提案してみましょうか」

「神の実のほうがいいじゃないか？　人工の物と違って半永久的に香りが続くだろうからな。――ただ、どこから入手するかが問題だが……」

「ツムギに訊いてみようよ。そっち絡み詳しそうだしね！」

　そうしましょう、だなと明るい声をあげる眷属たちは、屋根を伝って御山側の塀を渡っていく。

　その下方、神の庭では何事もなかったように――実際何もなく、普段通りの風景が見られた。

　軽やかな音を奏でる滝を昇る応龍。大岩でうたた寝中の霊亀。クスノキに寄り添ってまどろむ麒麟。

　桜真珠色が点滅する石灯籠では、鳳凰が健やかにお休み中だ。

　もう片方の石灯籠は、ガラス窓が開いている。

　そこから、神霊がちょっこりと頭だけをのぞかせていた。けれどもその白い小動物は、眷属たちを見るや、たちまち頭を引っ込めてしまった。

　塀から御山へ跳ぼうとしていたセリの足が止まる。後続のトリカが小首をかしげた。

「どうした？」

「新入りに声をかけるべきかと思いまして……」

　トリカは振り返らない。

　斜め下方で、ガラス窓が素早く閉ざされたのを気配だけで察知していた。

「まだ、いいだろう。いろいろ準備ができていないようだしな」

「――そのようですね」

　とっくに御山へ跳躍していたウツギの軌跡をなぞるように、セリに続いてトリカも華麗に跳んだ。