守護像職人

第2話 守るもの、守られるもの

56．あの日⑤

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　空気も凍る夜更けの静けさを、馬のいななきが破った。祖母の訃報を受けた両親が、馬車を飛ばして帰宅したのだ。

　そのさざめきを、リリーはベッドの中で聞いていた。

　あれから、どうやって家に戻ってきたのか、どうやって過ごしたのか、よく覚えていない。

　ただ、脳裏に繰り返し浮かぶのは、祖母の楽しそうな笑顔と冷たく横たわる姿だ。

　どうしても寝付くことなんてできなかった。

　リリーはそっとベッドから足を下ろすと、室内履きを履いて廊下に出た。無性に両親の顔が見たくなったのだ。

　小さな明かりが灯る廊下を抜け、両親の部屋の前まで来ると中から声が漏れ聞こえてきた。

「ポポがいながら、どうしてこんなことが……」

　母の声だ。ひどく狼狽している。

　リリーは扉の前で立ち止まり、耳を澄ませた。

　部屋の中からは、コツコツという音が聞こえている。おそらく父が室内を歩き回っているのだろう。やがて、足音が止まり大きなため息が聞こえた。

「はぁ……守護像の力は、万能ではないんだよ」

　リリーは息を詰めた。

（どういうこと……？）

　ソロソロと扉に耳を近づける。

「なぜ守護像が、主と常に一緒にいるのか……いや、なければならないか、知っているかい？」

　父の問い掛けに、少しの沈黙が下りる。

「いいえ……守りやすいからではないの？」

「それもあるがね、もっと根本的な必然性があるんだよ」

　ドサッと音がした。どうやら父が椅子に身を沈めたらしい。

「守護像の守りの力はね、守る対象から一定の距離以内にいないと発揮されないんだ。だから家を護るタイプの守護像は、家を離れることができない」

　その言葉に、心臓がドキリと跳ねた。

（離れちゃ、いけないの……？）

　ドクン、と耳の奥で鼓動が大きくなり、頭の芯がじんじんと痺れてきた。喉が締め付けられたかのように苦しくなる。

「それじゃあ……」

　母が息を呑む音が聞こえる。

　ギシッと何かが軋む音がした。父が椅子から立ち上がったようだ。再び重たいため息が聞こえた。

「あぁ……ポポが、主である母の傍を離れたために、守りの力が失われたんだろう。だから母は――」

「っ！」

　最後まで聞くことはできなかった。リリーは猛然と走ってその場から逃げ出した。

「はぁっはぁっ」

　全速力で部屋に戻って、ベッドの中に潜り込んだ。頭からすっぽりと布団を被って、きつく目を閉じる。ドクン、ドクン、とやけに大きな心臓の音が頭の中に鳴り響いた。

（私のせいだ……）

　じんわりと嫌な汗が全身に纏わり付く。

　ギュッと身体を丸め、唇を噛みしめた。

（私のせいで、おばあちゃんは死んじゃったんだ……！）

　じわり、と口内に鉄の味が広がった。

　閉じた目の裏側に、いつも一緒だったポポと祖母の姿が浮かんだ。

（私がいなければ、ポポはおばあちゃんから離れなかったのに……）

　それなのに、一番大切な場面で二人を引き裂いてしまった。

（ポポはおばあちゃんのこと、大好きだったのに……私のせいで助けられなかった……！）

　息を吐き出すように、つぶやく。

「ごめんなさい、ごめんなさい、おばあちゃん、ポポ……‼」

　その場にいない二人に向けて、何度も何度も謝罪の言葉を繰り返したが、つぶやくごとに、どんどん胸が苦しくなっていった。

　自分のせいで、大好きだった祖母は亡くなり、ポポは一番守りたかった人を守ることができなかったのだ。

　自分で自分が許せなかった。

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「本当に、ごめんなさい……」

　全てを語り終えたリリーは、ぐったりとした様子で顔を上げ、ポポを見た。

「だから私は、ポポと一緒にいる資格なんてないの」

　感情を押し殺した固い声に、シオはこれまでのリリーの行動に納得した。

（ポポが嫌いになったわけじゃなかった。むしろ逆だったんだ）

　仲が良かったから、なおさら自分のしたことの罪の重さに堪えられなかったのだ。ポポの大切な人を自分が奪ったという罪の意識に。

　だから、リリーはポポを遠ざけ、ずっと自分を責め続けていたのだろう。

（でも、ポポは……？）

　シオは傍らにいるポポを見下ろした。ポポはじっとリリーの言葉に耳を傾けていたが、すっくと立ち上がって口を開いた。

「ぽぽぅ、ぽうぽうっ！」

　吠えるような声に、リリーがビクリと肩を振るわせる。ますます身体を抱え込むように丸くなり、ポポから目をそらした。どうやらリリーはポポが責めていると思っているようだ。

「ごめんなさ――」

「違う」

　謝りかけたリリーの言葉を、シオは思わず遮った。

「え……？」

　リリーが顔を上げ、こちらを見てくる。その瞳が困惑で揺れている。

　シオは、傍らのポポを見下ろしながら口を開く。

「ポポは、自分のせいだって言ってる」

「ぽぽぅ、ぽぅぽぅ……」

　ポポがこちらを見上げ、訴えてきた。その言葉に、シオは唇を噛みしめる。

（そんな言葉、伝えたくない）

　そう思うものの、ポポが必死に見上げてくるので、シオは小さく息を吐き、再び口を開いてリリーを見据えた。

「……自分の力が足らなかったから、助けられなかったんだ、って。自分は守護像失格だって」

　その言葉に、リリーはハッとした顔でポポを見つめた。

「そんなこと……！」

　きっとポポは、リリーの拒絶の理由が自分にあると思っていたのだ。守護像なのに祖母を助けられなかったから、リリーが自分を責めているんだと。

（それでもポポは……）

　ポポはトテトテとリリーに歩み寄った。リリーはギクリとして身体を引こうとしたが、ポポはそのままリリーの身体に寄り添った。

「ぽーぽぅ、ぽっぽうぽぽぅ。ぽぽぅ、ぽっぽぅ」

　ポポは下を向きながら、必死にリリーに語りかける。自分の思いを伝えようとしている。シオは、ポポの気持ちが少しでも伝わるように、願いを込めながら言葉を紡ぐ。

「それでも、リリーと一緒にいたいって。リリーのことが、大好きだから」

　リリーは呆然と自分に寄り添うポポを見つめた。

「リリー、ポポ」

　声と共に、それまで沈黙を保っていた会長がシオの隣にかがみ込んだ。

　リリーの肩がピクッと跳ねる。

　会長は穏やかな眼差しをリリーに向けた。

「母さんは……おばあちゃんはね、いつもリリーとポポと一緒に過ごす時間を楽しみにしていたんだよ」

　その言葉に、リリーは驚いたように父を見た。

「そうよ」

　会長の横に、夫人もかがみ込んだ。

「二人が自分のせいで一緒にいないだなんて知ったら、きっと悲しむわ」

　夫人の柔らかな声にうながされるように、リリーはポポを見た。

「ぽぽぅ」

　ポポが前足をリリーの足に乗せる。

「ポポ……」

　リリーは真っ直ぐにポポの目を見た。

「いいの……？」

　ポポもリリーの目を真っ直ぐに見返した。

「ぽっぽうぽぽぅ」

―― 一緒にいたい

　シオが伝えるまでもなかった。

　リリーの顔がクシャッと歪んだかと思うと、その手はポポの身体をしっかりと抱きしめていた。

「ごめん……ごめんね、ポポ……！」

「ぽぅ」

「……助けてくれて、ありがとう」

　ポポは応える代わりに、小さな翼をパタパタと動かした。

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「56．あの日⑤」おわり。

次回、最終章「57．別れの挨拶」につづく。