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17．部屋案内②

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「はい、もう動いても良いわよ～」

　ホッと息を吐いて救急箱を片付けるポーラの横で、シオは箒を仕舞いながら、ベンに呆れた視線を送った。

「ちっ、大げさなんだよこんなにしやがって」

　ブツクサと文句を垂れるベンは、唇をひん曲げて、大層不機嫌な顔で木箱に腰掛けている。その左手首と右の手のひらには包帯がグルグル巻きにされていた。

「これじゃあ包丁が持てねぇじゃねぇか」

　ベンの言葉にポーラが目を吊り上げる。

「外したらもっと厚く巻き直しますからね」

「じゃあどうやってメシ作れってんでェ！　まだスープしか作り終わってねぇんだぞ！」

　ベンが立ち上がって抗議するも、ポーラは素っ気ない。

「全くもう、だから他にも料理人は必要だって言ったじゃありませんか」

「えっ⁉　他の料理人の方はいないんですか？」

　ゴミを捨て終えて戻ってきたミハルが、驚いたように声を上げる。

　ポーラは困ったように頬に手を当てた。

「そうなのよ～。ベンのせいでねぇ～」

「けっ、俺のせいじゃねぇよ。近頃の奴が根性無しなんでェ」

「あなたが偏屈すぎるんです」

　ポーラはベンの鼻先に指を突き立てる。

「少しは妥協を覚えてくださいな。もう若くだってないんですし、弟子の一人や二人や三人、取った方が良いんじゃないかしら～？」

「お、俺だって、弟子くらいなぁ、考えてねぇわけじゃあ・・・・・・」

　ベンはしどろもどろになって木箱に座り直す。ポーラは深い溜息をついた。

「それにしても困ったわねぇ。他の使用人に料理人経験者はいないし、かといってベンに作らせるわけにもねぇ・・・・・・」

　その時、シオにひらめきが生まれた。

「だったらミハルを使えば良い」

「えっ⁉」

「ミハルくんを？」

「小僧を？」

　ギロっと睨まれ、ミハルはアワアワと口を動かす。

「何言ってるのシオ⁉」

　ミハルは小声でシオに詰め寄る。

　シオはけろっとして言い返す。

「だってミハル、料理人経験あるし」

　正確には料理人ではなく、工房の家事と雑務処理係だが、料理はミハルの仕事のうちなので嘘ではない。少し解釈を広げただけだ。

　それに、親方の元にいたときも、食事係を任されていた。きっとアリソン家全員分の食事を作ることなど朝飯前だ。

「腕は私が保証する」

　グッと親指を立ててみせるが、ミハルは真っ青な顔で首を振る。

「いやいやいや！　何言ってるの⁉　うちとは色々とレベルが――」

「あら～！　ミハルくん、お料理できるの⁉」

　食い付いてきたポーラにシオは自信満々で頷いた。

「はい、しかも手際も味も一級品」

「シオっ⁉」

「あら～！　だったらここ頼んでも良いかしら～？」

「勝手に決めるんじゃねェ！」

　トントン拍子に進む話にベンが吠えた。

「そんなよく知りもしねェ奴に俺の厨房を任せられるわけ――」

「そんなこと言ったって、旦那様にスープしかお出ししないわけにはいかないでしょう？」

　ポーラの言葉にベンは押し黙る。

「いや、でも、僕なんか大した物作れないし、他の人を探してきた方が・・・・・・」

　会話が途切れたのを良いことに、ミハルが何とも弱気な発言をする。シオはそんなミハルの背中をパシパシと叩いた。

「そんなことない。ミハルならビシバシしごいても大丈夫だし、身も心も頑丈だから、ここで使うには打ってつけだと思う」

　ここで遠慮は必要ない。事実を告げただけなのに、ミハルは血の気の引いた顔を引きつらせた。

「ちょっ、シオ・・・・・・⁉」

　興味を引かれたらしいベンがミハルを見据える。

「おい、小僧。手ェ出してみろ」

「はっ、はいっ！」

　ミハルは反射的に背筋を伸ばして、手のひらを正面に向けて突き出した。ベンは鼻先すれすれまで近寄って、手のひらじっくり見てから頷いた。

「良いか小僧。俺の言うことは絶対だ。勝手にレシピ変えたりすんじゃねェぞ」

「は、はひっ‼」

　どうやらベンの審査をクリアしたらしい。

　と、ミハルがこちらにじっとりとした目を向けてきた。

　一人では不安だ、とでも言いたいのだろう。

（仕方ないな）

　シオは微笑みを湛えて頷くと、スッと手を挙げた。

「私も――」

「あら、シオさんはこっちよ」

　手伝いを申し出ようとした手をポーラに掴まれてしまった。

「じゃあ後はよろしくね～」

「えっ⁉　ここに僕一人・・・・・・⁉」

「え。あの・・・・・・」

　そのまま厨房の外へと引っ張り出される。

「私達がいても邪魔になるだけだもの。私達は私達の仕事をしましょうね～」

　シオの反論を予測したのか、ポーラが先回りして釘を刺す。

「シオさんは予定通り、お嬢様のところに行ってくれるかしら～？」

　屋敷の案内が終わったら、お嬢様付き世話係としてリリーの元に行くことになっていた。そのことをポーラの言葉で思い出す。

　しかし、

「・・・・・・私一人で？」

　ミハルがいればこそ何とかなると思っていたのに。

　信じられない思いでポーラを見ると、ポーラは優しく微笑んだ。

「大丈夫よ～。夕飯まで、ちょっとおしゃべりしていればいいだけだもの～」

　そのおしゃべりがどれほどハードルが高いか、このメイド長は分かっているのだろうか。

「私も、旦那様にミハルくんのことを報告したら向かうから、心配しないで先に行ってちょうだい～」

　シオの心中を察してか、ポーラはそう付け加えると、あっという間に廊下の奥へと姿を消してしまった。

「しょうがないか」

　ミハルを差し出したのは自分だ。ここは一人で頑張るしかないだろう。

　シオはよしと気合いを入れると、リリーの部屋に向かって廊下を歩き出した。

「17．部屋案内②」おわり。「18．リリーの部屋①」につづく。