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対戦

体育館ー

体育館は、ガヤガヤと騒がしく、バスケの床をバッシュで、走る音。

バレー部のボゴッという、スマッシュの音。

「あの榊の、スマッシュの音、フォーム、スピード、全て普通じゃないよねぇさん。ありゃ、全国クラスかもしれない」大地が、腕を組ながら言った。

「やっぱり、中学で有名だった男はちげぇな」

「……榊直也君は、スマッシュが速いタイプの選手じゃなくて、フットワークや抜群の守備力を使う選手だと聞いたんだけどなー…」

「……戦い方、変えたんじゃないか？」

「強いのは変わらないか！」

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おいおい…いきなり、こんな強そうなやつとシングルやんのか

甲野は、ラケットをぎゅっと握る。

「どうした？早く位置につけ。」榊は、コートの中央で棒立ちの甲野にいう。

「あー、悪いな。何分初心者なもんで」

「………冗談はよせ」

俺は、何度か見た兄の試合風景を思いだし、位置についた。

確か此処に立っていた。

「ほらよ」

パン！榊は、甲野にサーブを打つ。ネットすれすれから下に落ちる綺麗なサーブは、甲野手元にまで届く。

甲野はそれを、バック奥に素早くレシーブする。

榊は、軽いフットワークで追い付き、コートフォア奥までクリアを打つ。

チャンスボール

甲野は、たどたどしいフットワークで、追い付くと

体を半身にし、肘をややあげ、しなるように振った。

ポトッ

「あっちゃー……」甲野は笑った。

「冗談じゃなかったのか…？」

スカッ

「試合にならないな、そのラケットワークで、初心者かよ」榊は、言った。

「スマッシュの相手ならとくいなんですけどね」

「もういい。悪いな付き合わせて。」

榊は、シャトルを拾うと大地の方へ向かって行く。

「何だよ、終わりか？」

「続けたかったか？」

「……ん」

「やっぱり、甲野はまだまだだな」と大地

「これからこらから」と甲野

「………甲野？」榊は、じっと、甲野を見つめる。

「高校一年生でインターハイ優勝をした、甲野浦谷選手のスマッシュの練習方法は、弟を壁として打つことだと言っていた。お前の兄の名前は？」

「まさか」と大地

「その人だよ。高校インターハイ優勝の甲野浦谷は、弟をいじめるのが好きな最低やろうなんだぜ。」

「なるほどな、それであのレシーブか。」

「そういう、榊は、中学で有名だったんだろ？」と大地

「有名だったのは、俺の双子の兄だ。」

「は」

「俺の名前は榊直司だ。直也じゃない。甲野、今度の部活までにルールとフォームを覚えておけ。相手になってやる。」

「フォームを覚えろって…俺は、初心者なんですけどね？」

榊は、フッと、笑う「もうほとんどできてる」

榊が帰り、まるで嵐が消えたように静かになった。

「今年の一年は、濃いやつばかりだ」長野は、ため息をつきぼやいた。