008 補いましょう
それから、数日が過ぎた。
陽明宮は相変わらず静かだった。
外界から切り離されたようなその空間では、時間の流れすら曖昧になる。
陽明宮――それは名ばかりの宮ではない。
本来は、王宮の最奥に築かれた”守り神のための殿”だった。
だが実際には、神を祀るというよりも、封じ、留めるための構造をしている。
廊はすべて回廊で繋がれ、外庭に直接出ることはできない。
どこへ行こうとも、必ず一度、内へ戻るように造られている。
それは、神のための神聖な環境だった。
そして同時に――神を、この場所から出さないための仕組みでもあった。
つまり、ここは、神のための檻だ。
陽明宮での生活は、長い奴隷生活を送ってきたクウにとって、まるで夢の中にいるかのようなものだった。
何もしなくても食事が運ばれてきて、綺麗な寝床で眠りにつくことができる。
朱雀の相手をしなくてはいけないこと以外は、こんなにも落ち着いた生活は生まれて初めてだった。
だが、そんな生活の中でも、確実に変わっていくものがあった。
クウの身体だ。
最初の一日は、ただ疲れるだけだった。
二日目には、立ちくらみが増えた。
三日目には、歩くたびに足元が揺れるようになった。
そして四日目ーー朝、目を覚ました瞬間から、身体が重かった。
起き上がるだけで息が上がり、指先に力が入らない。
それでもクウは何も言わなかった。
耐えることに慣れすぎていた。
＊＊＊
「クウ」
朱雀はいまだに幼い姿のままだ。
もしかしたら、ずっとこの姿のままなのではないかとすら思ってしまう。
「朱雀様、どうしました？」
朱雀は眉を寄せた。
「へん」
「……何がですか？」
「クウ、へん」
言葉が単純な分、核心を突いてくる。
クウは無理に笑おうとした。
「私は大丈夫ですよ」
「うそ」
即座に返される。
朱雀はじっと見つめてくる。
その視線から、何も隠せない。
「……少し、疲れているだけですので」
ようやく絞り出した言葉だった。
朱雀はそれでも納得しない顔をした。
だが、それ以上追及する前に、身体がふらりと揺れた。
「……っ」
視界が歪み、次の瞬間、足の力が完全に抜けた。
倒れるーーそう思ったが、身体は床に触れなかった。
誰かに支えられている。
「……やはりか」
聞き覚えのある低い声。
意識がぼやける中でも、それが誰のものかはすぐに分かった。ーー月苑だ。
いつからいたのか、気配すら感じなかった。
クウの身体を片腕で支え、もう片方の手で顎を持ち上げる。
「無理をするなと言ったはずだ」
「……すみません」
クウは反射的に謝った。
「クウ！」
朱雀が駆け寄ってくる。
「……だいじょうぶ、です」
そう言おうとしたが、うまく言葉にならない。
呼吸が浅い。
胸の奥がまるで空っぽになったようだ。
月苑はそれを一瞥し、静かに結論を下した。
「きっと丹が尽きかけているのでしょう」
その言葉に、朱雀が顔を上げる。
「この者はもともと奴隷だったゆえ、体力も気力もないのです。
このままでは、いずれ起き上がることもできなくなります」
朱雀の表情が揺れた。
「……やだ。クウ死んじゃやだ」
「ならば方法は一つです」
「私が補いましょう」
「だめ！それダメ！」
朱雀が月苑の体を叩く。
「ですが、このままでは朱雀様の大切なクウが死んでしまいますよ？よろしいのですか？」
朱雀は今にも泣きそうな顔をしている。
目覚めの日に見た朱雀の姿は、もうどこにもないように思えた。
「……わかった……でも少しだけだ」
「はい。わかりました」
月苑はそれだけ言うと、そっとクウに口付けをした。
朱雀の時とは違う。
奪われるのではない。
何か温かなものが流れ込んでくる。
「……っ」
呼吸が整い、重かった身体が、少しずつ軽くなる。
空だった場所が、少しずつ満たされていく。
やがて、月苑が唇を離した。
「……どうだ」
「……楽に、なりました」
月苑は小さく頷いた。
その表情は変わらない。
その瞬間、朱雀がクウの手を強く引き、強く抱きしめた。
「クウは、俺の！」
