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起

　ぐぎゅるる。

　本日10回目の腹の虫が鳴いた。

　もう三日は何も食べてないんじゃないかと思う。

　最後に食べたのはなんだったか……もはや思い出す事すら難しい。

　……なんて大袈裟な妄想をしながら母の帰りを待っているのが僕、タカヒロだ。

　ちなみに昨日の夕食は味噌汁とふりかけご飯。

　現在はちょうど正午を回った頃だから、本日の朝ごはんと昼ごはんを抜いたという事になる。

　食べ盛りの僕にとっては由々しき事態なのだ。

　──タカヒロと母が二人で暮らすこの家は、山間の小さな田舎村の中にある。

　過疎化の進んだ村ではあるが、食料品店が無いわけではない。

　しかし、タカヒロ達は訳あって店を利用出来ずにいた。

　村の外から食料を調達するには、かなりの距離を移動しなければならず、日に数本のバスを乗り継ぐ必要がある。

　そして、タカヒロの母は前日に買い出しの為に外出したきり、家に戻ってきていなかった──

　どこかで物音がするたび、母が荷物を大量に抱えて帰ってくる事を予想しては打ち砕かれる。

　何故こんなにも帰りが遅いのか。

　もういくら考えても仕方がないので、僕は意識を外すためにネット小説を読むことにした。

　引き篭もりの主人公が生まれ変わり、伝説の勇者として悪党を退治していくファンタジー小説だ。

　平和のために戦い、まわりの人々に好かれて、認められて、たくさんの女の子に囲まれて……。

　何度読んでも楽しい、幸せなストーリー。

　もし、生まれ変わる事が出来るのなら、こんな風に――

　ぐぎゅるるるる。

　本日30回目の腹の虫が鳴る。

　うん。もうダメだ。わりと本気でお腹がすいた。

　転生するにしても前世が餓死なんてのはまっぴらごめんだ。

　家の中にはもう食べ物の気配が無かったので、少し離れたところにある蔵に向かうことにする。

　確か蔵の中には、超絶臭いニシンの缶詰とかが封印されていたはずだ。アレが役目を果たすのは、何でも食べられそうなこのタイミングしか考えられない。

　玄関の施錠をしっかり確認して、徒歩五十メートルの蔵に向かう。

　たったこれだけの外出でも心臓がどきどきする。

　僕は誰にも見つからないよう祈りながら、慎重に蔵へと進んだ。

　古ぼけた蔵は、ところどころが土埃や苔で汚れていて、人工物というよりも自然に出来上がった構造物を思わせる。

　そして、入り口に到着すると扉に違和感を覚えた。

　――鍵がかかっていない。

　僕は妙な胸騒ぎを覚えて、一息に扉を開いた。

　むっとした埃っぽい臭いと、ほんの少しの嗅ぎなれた臭いと……あと、ひどく嫌な臭いが室内に充満していた。

　ニシンの臭いとも違う。もっと場違いな、生理的な嫌悪感をおぼえるような臭いだ。

　僕は慌てて、壁にある照明のスイッチをオンに切り替えた。

　部屋全体が明かりで照らされる。

　埃の被った古い箪笥(たんす)。ぐるぐる巻きに畳まれた布束。よく分からないモノ。鉈(なた)や鋤(すき)などの農具。年季の入った柱時計。

　見たところ、蔵の中は以前と特に変わらないようだった。

　だというのに、どういうわけか動悸がおさまらない。

　本当に、いつもとおなじか？

　箪笥。これは母の着物などが入っている。

　布束。用途はよく分からない。

　よく分からないモノ。よく分からない。

　農具。父がいた頃は僕も作業を手伝っていた。

　古時計。まだ動いていて、現在は午後の四時を指している。

　……よ(・)く(・)分(・)か(・)ら(・)な(・)い(・)モ(・)ノ(・)？

　これは何なんだ？

　なんだがうまく視点が合わせられないというか、焦点がズレるというか……。

　僕はそれが何なのかしっかり確認するために近づこうとして――

　突然、全身から力が抜けて目の前が真っ暗になった。

「……もし」

　何だろう。だれかの声が聞こえる。

「もしもーし」

　気がつくと、女の人がこちらを覗き込んでいた。顔がくっつきそうなくらいの距離で。

「う、うわ！なんだ！？」

「よかった。まだ元気そうね」

　女の人はくすくすと笑い、すっと顔を引いて立ち上がった。

　光を受けて輝く金髪に、端正な顔立ちは笑顔でもなお上品な崩れ方をしている。真っ白なワンピースのような衣装は強く発光していて、それでも眩しさは感じなかった。

　なんというか、端的に言うとすごい人感が滲み出ている。

「さあ、立てるかしら？」

　すごい人の手を借りて立ち上がる。

　周りを見ると、真っ白な景色がどこまでも広がっていて……なんだか不思議な世界にいるようだ。

　まさかとは思うけど……。

「ここはどこ？あなたは？」

「あなたが住んでいた世界とは違う世界よ。そして私は女神様」

　なんてこった！異世界転生ってやつだ。

　という事は……。

「あの、やっぱり僕、死んだんです……？」

「あら。話の早い子って好きよ。あなたはそうね……餓死したわ」

「ええー……」

　餓死で転生は嫌だっていったのに。

「あなたにはこれから、世界平和のために魔物と戦ってもらうわ」

「戦うって……僕、喧嘩もまともにしたことないよ？」

　ともあれ、きっとここは強力な能力を貰う重要な場面だ。上手く誘導できるなかな。

「前世でもへっぽこのいじめられっ子だったんだ！引きこもりだったし、ご飯も一人で買いに行けないくらいで、何をするにもお母さんがいて――」

　一瞬、テレビ画面に流れる砂嵐のようなものが、びりっと視界全体を覆った。

「おわっ、なんだ？」

「レベル99とスキル【餓狼(グリード)】・【獅子吼(ラース)】をあげるわ。私が渡せる限りで最強で最高のプレゼント」

　女神はぱちっとウィンクをした。

　確かになんだか強そうな感じがする。でも気は抜けない。

「スキル名が微妙に不穏だし、レベル99は実はそこまで高くなかったり……」

「もう、信用ないわねー。ステータス画面を開いて見てみるといいわ」

　おお。アレがあるのか。それなら予習済みだ。

「ちなみに開き方は」

「ステータス・オープンッッ」

「念じるだけでいいわよ……」

「ええっ」

　名前：餓狼の勇者【タカヒロ】

　・レベル99／∞

　・筋力999／∞

　・体力999／∞

　・素早さ999／∞

　・魔力999／∞

　スキル【餓狼(グリード)】：戦闘に飢えた闘争心が貪欲に成長を促進する。レベル及び各パラメータの上限が無くなる。元の上限値はレベル99及びパラメータ999。

　スキル【獅子吼(ラース)】：湧き上がる怒りをコントロールし、純粋な力として振るう事が出来る。攻撃に一切のためらいが無くなり、全ての攻撃が致命的な一撃(クリティカル)となる。

「どうかしら？大罪スキル二つなんてすごいことなのよ」

「す、すごい……強そう」

　目の前に表れたステータスウィンドウを見ても、デメリットらしい記述は見当たらない。それどころか、これは完全にチートというやつなのでは。

「本当に強いのよ。まだ心配？そうねぇ……最後に武器を選んでいくといいわ」

　女神がパチンと指を鳴らすと、二つの武器が現れた。

「剣と……槍？」

「ええそうよ。ノーグウェポンといって、先代の勇者もこれを使っていたわ」

　かなり年季が入っているけど、どちらも頑丈な作りだ。

　剣は分厚い刄がついていて、槍と比べると全体的にかなり短い。持ち手が広く作られているので両手で振り回す事ができそうだ。

　槍は長い棒の先端に四角い鉄の刄がついていて、もう一方は握りやすいように、三角形のグリップになっている。

「じゃあ槍をもらうよ」

　僕は即答した。

「あら、どうして？剣の方が勇者っぽくないかしら？」

「剣道三倍段というのがあってね。素手で剣を持った人と戦うには三倍の腕前が必要、というやつなんだ。色々な要素があるんだけど、リーチの差が一番大きいといわれてるよ」

「まあ、博識。そのノーグウェポンは【スペード】といって、先代勇者が一番使い込んでいた武器なのよ。一目で強い武器が分かるなんて、さすがは私の見込んだ転生者ね！」

　絶賛する女神。僕の世界ではわりと常識なんだけど……。

「さあ勇者タカヒロ、行きなさい。その扉を出れば魔物がうろつく危険な世界が待っているわ。でも大丈夫、あなたは最強なのだから」

　女神が指をさした方向に真っ赤な扉が現れた。

「うん。いってきます」

　時刻は0時。魔物達も眠る深夜帯。

　僕は湧き上がる妙な高揚感に戸惑いを覚えながらも、その扉に手をかけた。