異世界のんびり農家

閑話 職人

一つ前がちょっと短かったので、連続投稿です。

ご注意ください。

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　豆腐職人の朝は早い。

　私の仕事場は、大樹の村から少し離れた森の中。

　湧（わ）き水がでている場所があり、その近くに私の豆腐作り専用の小屋がある。

　この湧き水が重要。

　豆腐作りに水がかかせないからだ。

　前日に洗い、水に浸（ひた）しておいた大豆を確認。

　大豆が十分に水を含んでいるので、さらに水を追加して潰して混ぜる。

　徹底して潰して混ぜる。

　ここでの潰しと混ぜが味に大きく影響するので、手を抜いてはいけない。

　満足いくまで潰しと混ぜを終えたら、さらに水を追加して今度は煮えるまで加熱。

　焦（こ）げないように注意しつつ、煮えたら火力を抑えて少しのあいださらに加熱。

　それを終えたら、熱が落ちる前に袋に入れて絞り、おからと豆乳（とうにゅう）にわける。

　豆腐に使うのは豆乳。

　豆乳の熱が下がり始めたころに、にがりを水に溶（と）いて入れ、かき混ぜる。

　にがりとは、簡単に言えば海水から塩を取ったあとの残り。

　原理はよく知らないが、これを入れないと豆乳が固まらない。

　にがりの入った豆乳の上澄みを捨て、下に沈んだ部分を豆腐の型に流し込む。

　この型、ザルを使うとか、布を使うとかいろいろあるが、私は箱に布を敷いているものを使っている。

　しばらく放置すると余分な水分が流れるので、それが終わったら重しを乗せて固める。

　これで豆腐の完成。

　私が毎朝作る豆腐は、五十丁から百丁ほど。

　この豆腐が、大樹の村や一村、二村、三村、四村、五村に運ばれ、消費される。

　私の朝が早いのは、朝食に間に合わせるため。

　豆腐は出来立てが一番、美味しい。

　あとは時間とともに味が落ちる。

　なので、豆腐が完成する時間にケンタウロス族が数人、豆腐小屋にやってくる。

　各村に運ぶためだ。

　かなりの速度で走りながらも、豆腐を崩（くず）さないケンタウロス族の輸送技術は、見事の一言だ。

　そして、求められるというのは嬉しいことだ。

　豆腐を渡し終えたら、私は明日使う大豆を洗う。

　簡単そうに見えるかもしれないが、それなりに大変だ。

　だが、手は抜かない。

　抜くと味が落ちる。

　豆腐の味が少しぐらい落ちても誰も気づかないかもしれない。

　だが、私が許せない。

　なので手は抜かない。

　私はここで、豆腐を作り続けるのだ。

　私はハイエルフのラーサ。

　豆腐職人だ。

　ジャム職人の朝は遅い。

　もう昼じゃないかというぐらいまで寝ていられる。

　素晴らしいことだ。

　おっと、さぼっているわけではない。

　理由がある。

　台所が空かないからだ。

　私の作業は、昼食と夕食のあいだに限られる。

　私の仕事は、鬼人族メイドたちに頼み込んで台所を借りることから始まる。

　台所さえ借りられたら、あとは簡単だ。

　ジャム作り専用の大鍋に、ジャムの原料を入れる。

　今回はイチゴだ。

　いまは秋でイチゴの季節ではないのだが、イチゴを選んだ。

　私が食べたいから。

　……

　冗談だ。

　ジャム用の酸っぱいイチゴを、村長が夏のあいだに育ててくれたからだ。

　ジャム作りは、難しくない。

　大鍋に入れたイチゴとほぼ同じ量の砂糖を叩き込み、煮詰めるだけ。

　焦げないように、混ぜ続ける必要はあるが、油断さえしなければ失敗はまずない。

　とても簡単だ。

　しかし、気をつけなければいけないことがある。

　温度ではない。

　たしかに作っている最中のジャムが高温になるが、煮立っているジャムを見れば危ないのは誰にだってわかる。

　そんなことを、わざわざ気をつけろと注意しない。

　気をつけなければいけないのは、匂いだ。

　ジャム作りは、とても強烈な甘い匂いを放つ。

　するとどうなるか？

　その匂いに誘われるように妖精女王や妖精たちがやってくるのだ。

　妖精女王たちは、すぐさま味見と近寄ってはこない。

　ジャムの完成を大人しく待つ。

　だからやっかいだ。

　完成したあと、味見と言われると断りにくい。

　しかし、鋼の精神をもって断ろう。

　ここで屈してはいけない。

　理由？

　一度、味見をさせたら次から次へと求められて、全部なくなったことがあっただけだ。

　今回も妖精女王たちが待機しているが、気にせず作業を続ける。

　ジャムが煮詰まったら、大鍋を火から離す。

　ジャムは瓶（びん）や壺（つぼ）に詰めるのだが、ジャムを詰める前に沸騰（ふっとう）している湯につけないといけない。

　ジャムを腐りにくくするためだ。

　背が高くて大きい鍋に水を入れて沸騰させ、瓶や壺を沈めるのだが……

　熱湯にいきなり瓶を入れると、割れてしまう。

　なので、沈める前に少し冷ましたお湯を瓶や壺に注ぎ、瓶や壺に熱を与えておく。

　ついつい忘れてしまうが、しっかりやっておこう。

　瓶や壺を割ると、鬼人族メイドたちに睨（にら）まれるから。

　熱したあとの瓶や壺は、自然に任せて放熱。

　ここも急速に魔法なんかで冷ますと、割れる危険がある。

　瓶や壺の準備ができたら、少し冷めてきたジャムを注いで完成。

　このあたりで妖精女王たちが騒ぐので、鍋に残ったジャムを舐めていいと許可する。

　作りたての温かいジャムは格別らしい。

　妖精女王たちが、きゃっきゃっと大鍋に群がっている。

　大鍋を洗うのが遅れるが、仕方がない。

　完成したジャムを守るためだと、諦める。

　完成したジャムは、全て鬼人族メイドに渡す。

　個人分や、誰かへの取り分などは考えない。

　全て渡す。

　それが一番、喧嘩にならない。

　自分で言うのもなんだが、私の作るジャムはそれなりに人気だ。

　とくにイチゴ、リンゴ、ブルーベリーは子供たちからの人気が強い。

　変わり種ジャムは……好き嫌いが大きくわかれる。

　全てのジャムを愛してほしいが、私だって嫌いな味のジャムはある。

　なので、自分の好きな味のジャムを味わえばいいと思う。

　嫌いな味のジャムは、好きな人に渡せばいいのだ。

　私の名は……気にしないで。

　なぜ柑橘類でジャムを作ると、マーマレードと呼ばれるのかに疑問を持つ天使族のジャム職人。

　夕食を食べながら、明日はどんなジャムを作ろうか考える。

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天使族Ａ「ジャム作っている娘、労働時間が短くないですか？」

天使族Ｂ「ですね」

文官娘衆「ですがあのジャム、贈答品として優秀なんですよねー」