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冬が始まる

　ザブトンとザブトンの子供たちが、冬眠した。

　春までお別れだ。

　寒さに耐性がある冬眠しないザブトンの子供たちが、気合を入れている。

　無理はしないように。

　もちろん、頼りにしているぞ。

　だが、保温石（ホットストーン）を持たないと駄目な個体（もの）は、ちゃんと持つように。

　持たなくても大丈夫な個体も、油断しないように。

　寒いからな。

　スライムみたいに外で凍って春までそのままとか嫌だろ？

　そんなことを言っていたら、スライムたちから怒られた。

　しかし、凍っているのは事実だろ？

　数は減ったが。

　俺に怒る前に、種族全体で注意するように。

　そして、ザブトンたちに続いてため池のポンドタートルたちも冬眠。

　また春に会おう。

　……

　えーっと、ルーよ。

　こっちは別れを惜しんでいるところなんだ。

　ポンドタートルの甲羅（こうら）の皮を抱えてダンスをするのはやめてもらえないかな。

　それに、毎年、それなりの量を貰っているんだ。

　踊るほど珍しくないだろ？

「そうは言っても貴重なものなのよ。

　幻の素材なんだから！

　使い道もいろいろあるし、いくらあってもかまわないぐらいよ」

　踊るのは止めてくれたが、歩くステップが軽快だ。

　よほど嬉しいのだろう。

　まあ、ポンドタートルの甲羅の皮は薬になるだけでなく、魔法の触媒（しょくばい）になったり、魔道具の部品としても使える。

　ルーとしては、冬のあいだの研究に使える新鮮（しんせん）な素材を入手できたようなものか。

　だからと言って独占はよくないぞ。

　フローラやティアが使いたいと言ったら、渡すように。

「わ、わかってるわよ。

　言われたら渡すわ」

　それならよし。

　ところで、ドラゴンたちの鱗も貴重だが、嬉しいのか？

「あれはあれで貴重なんだけど、加工が手間だから」

　加工するのに、べつの貴重な鉱物を使わなければいけなかったりと、いろいろと面倒らしい。

「それに、捨てるほどあるのを見せつけられるとねー」

　捨てようとすると、周囲から必死で止められるけどな。

　来年は鱗用の倉庫を増やさないと。

　そして、冬が到来。

　急に吹雪（ふぶ）いた。

　びっくりした。

　しかし、備えは万全。

　困ることはない。

　ふふふ。

　この程度の吹雪ではびくともせんぞ。

　などと思っていたのだが。

　翌日。

　吹雪が収まって村の状況を確認すると、牛小屋の壁の一部が壊れていた。

　馬鹿な！

　牛小屋が壊れたことなど、これまでなかった。

　少し前に手入れもしている。

　あの程度の吹雪で壊れるものか！

「どうやら、壊したのは牛のようです」

　若い牛が、吹雪の音に驚いて暴れてしまったようだ。

　それなら仕方がない。

　幸いにして、被害は牛小屋の壁だけで牛たちには被害はなかった。

　寒くはなかったか？

　牛たちが寒さからか小屋の中で密集していたので心配したが、牛の周囲から保温石を持ったザブトンの子供たちが現れた。

　おおっ、保温石で牛たちを温めていてくれたのか。

　ありがとう。

　助かったぞ。

　ん？

　連絡できなくて反省？

　いやいや、吹雪いていたんだ。

　無理に外に出るのはよくない。

　ここで待機していて正解だ。

　しかし、ザブトンの子供たちの数が多いな。

　牛小屋を守るため、交代で何匹かが住んでいるのは知っていたが、ここまでじゃなかったはず。

　まさか、吹雪の中を移動したのか？

　違う？

　牛たちが急に温泉に移動することがあるから、事前に監視として数を増やしていたと。

　なるほど。

　そして、数を増やしていたから牛たちを十分に温めることができたと。

　運がよかった。

　そう、牛たちや俺は運がよかった。

　ザブトンの子供たちが備えてくれたことで、その運を引き寄せてくれた。

　改めて、ありがとう。

　助かった。

　さて、小屋を壊した牛も反省しているようだし、同じ失敗を繰り返さなければ問題にはしない。

　牛小屋以外に、被害がある場所もなし。

　となれば、牛小屋の修理を急がなければ。

　まずは小屋の中に入った雪を外に放り出し、壊れた箇所をむき出しにして被害状況を確認する。

　土台（どだい）や柱に被害はなさそうだ。

　牛小屋の壁が崩れただけのようだから、すぐに修理できる……かな？

　ちょっと不安になったところで、ハイエルフや山エルフ、獣人族の女の子たちが手伝いに来てくれた。

　助かる。

　ああ、ザブトンの子供たちも手伝ってくれるのか。

　ありがとう。

　高い場所は任せるぞ。

　よし、また吹雪く前に終わらせよう。

　四時間ほどかけて、牛小屋の修理は無事に終了。

　それを見守ってから、牛たちは出かける準備を始めた。

　どこに行くんだ？

　温泉？

　それなら、修理を待たずに行けばよかったのに。

　見張ってなくても、ちゃんとやるぞ。

　そうじゃない？

　俺たちが頑張っているのに、温泉でのんびりできない？

　そうか、気を使わせたな。

　よしよし。

　温泉でのんびりしてくれ。

　知ってはいたが、牛たちが自分で扉（とびら）を開け閉めする賢さには感心する。

　勝手に開けられないように、何度も改良した鍵をつけているのだけどなぁ。

　ちなみに、馬や山羊も扉の開け閉めができる。

　うちの動物たちは総じて賢い。

　まあ、危ない場所に行こうとするのでなければ、ザブトンの子供たちが開け閉めをやってくれるのだけど。

　そのザブトンの子供たちは、何匹か牛たちに同行するらしい。

　道中でなにかあったときのためだな。

　よろしく頼む。

　あと、温泉地の死霊騎士たちに、よろしくと伝えておいてくれ。

　ああ、俺も冬のあいだに何度か温泉地には顔を出そうと思う。

　冬場の温泉は至福（しふく）だからな。

　屋敷に戻ると、すっかり日が暮れていた。

　だが、夕食には……まだ少しかかりそうだ。

　これはアンたち鬼人族メイドがさぼっているわけではなく、ただ日が暮れるのが早くなっただけだ。

　夕食作りの手伝いを申し出たが断られたので、部屋でのんびりと待つことにする。

　……

　俺の部屋では、クロたちがコタツに入ってまったりとしていた。

　クロ、ユキ、クロイチとアリス、クロニとイリス、ウノとクロサン、クロヨンとエリス。

　クロたち一家の初代組が勢ぞろいだ。

　まあ、冬はフェンリル一家が村の警備の主力だからな。

　それはいいとして……

　今日、俺のそばに一頭もいなかったのはどういうことだ？

　屋敷をでるときに、何頭かに見送ってもらっただけだぞ。

　俺の問いかけにクロたちは少し考え、一斉にコタツの中に姿を隠した。

　仲のいいことだ。

　まあ、寒いからな。

　怒ってないよ。

　ほら、俺もコタツに入るから、潜ってないでスペースを作ってくれ。

　ふう、暖かい。

　今日、大活躍だったザブトンの子供たちのために、明日にでもイモ料理を作ってやろう。

　なにがいいかな。

　マッシュポテト……冬場だから、温かいほうがいいかな？

　蒸かしイモ。

　バターをたっぷりと乗せた蒸かしイモ。

　悪くない。

　あ、いや、珍しい料理のほうが喜ぶかな？

　考えながら、のんびりと夕食を待つ俺だった。

遅くなりました。