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心の中のラーメン

文末を修正しました。

ただただ、妖精女王とラーメン女王の女王繋がりをいじっただけで、妖精女王＝ラーメン女王ではありません。

誤解させてすみません。

　俺はクラウデンのことをラーメン女王に説明すると、ラーメン女王に変な顔をされてしまった。

「食べたいラーメンの作り方を覚えたとしても、国に帰ったら役に立ちませんよ。

　食材が手に入りませんから」

　……

　え？

　そうなの？

　俺の疑問に答えるように、ラーメン女王はクラウデンに質問した。

「ここにある食材、貴方の国で手に入るのですか？」

　ラーメン女王は、クラウデンが食べたいラーメンを再現するために用意した食材に指を向けてる。

　……

　クラウデンが絶望した顔をしているから、手に入らないのだろう。

　反省。

　食材の入手経路の確保は、基本中の基本。

　うっかりしていた。

　しかし、そうなるとどうすればいいんだ？

「私にお任せください」

　ラーメン女王はそう言って微笑（ほほえ）んだ。

　三日後。

　五村（ごのむら）の麓（ふもと）の一角で、向きあって座禅（ざぜん）を組み、瞑想（めいそう）するラーメン女王とクラウデンがいた。

　……

　座禅って文化があったんだ。

　そんな風に俺が驚いていると、二人が示し合わせたように目を開いた。

　そして、立ち上がって構えるラーメン女王。

「ラーメンは心！」

　応じて構えるクラウデン。

「ラーメンは愛！」

　……

　そのまま二人は動かず、どうしたのかなと思っていると、クラウデンが膝（ひざ）をついた。

「くっ、俺はまだまだ未熟です」

「己（おのれ）の未熟を知って、やっと一歩目です。

　よくやっています」

「師匠……」

「さあ、ラーメンを食べましょう」

「はいっ！」

　よくわからない。

　よくわからないけど、俺は師匠の称号をラーメン女王に奪われたことはわかった。

「あ、大師匠も一緒にどうですか？」

　違った。

　知らないうちに大師匠に昇格してたようだ。

　いいことなのかな？

　あと、せっかくのお誘いだが、ラーメンを一緒に食べるのは遠慮したい。

　ここ数日、ずっとラーメンだったから。

　違うものが食べたい。

　……

　俺、そんな顔されるほど変なことを言ってるかな？

　ラーメン女王がクラウデンに教えているのは、心の中にラーメンを存在させること。

　うん、大丈夫。

　俺も理解できていない。

　ラーメン女王に五回ぐらい説明してもらったけど、駄目だった。

「大師匠は、すでにラーメンと一体（ひとつ）になっているので、高みが違うのではないでしょうか？」

「なるほど、さすがです」

　なにがさすがなんだろう？

　いや、追及はやめておこう。

　変なことに巻き込まれる気がするから。

　あと、俺を崇（あが）めないように。

　新しい宗教を始めるのもなしだ。

　看板を下げなさい。

　ほら、入信希望者が集まってきたじゃないか。

　というか、一日一回はラーメンを食べるって、かなりハードな教義の宗教に入信を希望するんじゃない。

　俺が入信希望者を追い払おうとしたが、何人かは熱意を持ってラーメン女王を説得し、クラウデンと同じ教えを受けることになった。

　……

　俺、関係ないよな？

　これなら、ラーメン女王が教祖でいいんじゃないか？

「ラーメンを生み出したのですから、神です」

　いや、俺が生み出したのではなく、故郷の料理を再現しただけで……

　だめだ。

　話を聞いてもらえない。

　ま、まあ、宗教のことは置いておこう。

　大事なのはクラウデンのことだ。

　ラーメン女王が言う、心の中にラーメンを存在させることができれば、クラウデンは国に戻るのだろうか？

「ラーメンが常に心にあるわけですから、食べない期間があっても耐えることができます」

「はい。

　すでに、あの大盛りラーメンを食べなくても耐えられています！

　あとは距離の問題ですね……ラーメン屋から離れて、耐えられるのか……」

「心の中にラーメンがあれば、距離は無（む）に等しくなります」

「精進します」

　よくわからないが、俺はラーメン女王とクラウデンを信じることにした。

　だからビーゼル。

　もうちょっとだけ時間をもらえるかな。

　心の中にラーメンが存在できれば、ちゃんと帰るって約束してるから。

　うん、気長に待つのが正解だと思う。

　え？

　あと五日ぐらいでなんとかする？

　ラーメン女王の頼もしい言葉を信じるとしよう。

　五日後。

　シャシャートの街にある港に、俺とラーメン女王、クラウデン、それとビーゼルがいた。

「師匠、大師匠。

　お世話になりました」

「我慢できないときは、瞑想ですよ。

　ラーメンは貴方のそばにあります」

「はいっ！」

　クラウデンは二日前に、まる一日のラーメン断ちに成功。

　そして昨日。

　朝昼晩とラーメン三昧（ざんまい）だった。

　だからか、かなりさっぱりした表情をしていた。

「母国に戻ったら、父に魔王国との交易に力を入れるように伝えます。

　その際は、師匠の名を使ってもよろしいでしょうか？」

「国同士の交易だと、私では力不足です。

　大師匠のほうでなんとかなりませんか？」

　俺に言われても困る。

　ビーゼルに視線を向けると、ビーゼルはしかたがないとクラウデンに木札を渡した。

「私がお世話になっている商会の名と場所が書いてあります。

　そこでクロームの家名を出せば、話は聞いてもらえるでしょう。

　悪用防止として合言葉を決めておきましょうか」

「では、“ラーメン”で」

「できれば、もう少し使われそうにない言葉でお願いします」

「“野菜大盛”」

「よくわかりませんが、ラーメン関連の言葉ですよね？

　ラーメンから離れてもらえませんか？」

「ラーメンから離れて……」

　クラウデンが長考に入った。

　ビーゼル、ラーメン関連の言葉を合言葉にするのは駄目なのか？

「駄目ではありませんが、それならもう少し長くしていただかないと。

　単語だと、知らずに使われることがありますので」

　なるほど。

　それじゃあ、クラウデンが使っていた偽名を入れて……こんな感じでどうかな？

　俺がアドバイスしたら採用された。

「合言葉は“クラッタンに大盛のラーメンを一杯”。

　覚えました。

　絶対に忘れません」

　クラウデンは俺たちにそう言って、船に乗り込んでいった。

　ビーゼルが転移魔法で送れば早いのだろうけど、転移魔法の有用性を見せびらかしてしまうのは得策でないと、魔王から送らないように言われているらしい。

　たしかに警戒されるか。

　下手をすると、向こうで誘拐事件が起きたらビーゼルのせいにされる可能性もある。

　送らなくて正解。

　クラウデンが乗った船が港から離れるのを確認して、今回の件は終了。

　肩の荷がなくなった気分だ。

「大師匠。

　一安心されているようですが、クラウデンは半年ぐらいで戻ってくると思いますよ」

　え？

　そうなの？

「修業期間が短いですから。

　心の中のラーメンだけでは半年が精一杯です」

　移動時間を考えると……

　クラウデンは母国で三ヵ月ぐらいは頑張れるかな？

「それと、これはクラウデンからの迷惑料です」

　ラーメン女王は、羊皮紙の束を俺に渡してくれた。

　これは？

「クラウデンが調べ上げた、五村、シャシャートの街に潜んでいる密偵の情報です。

　お役立てください」

　……

　俺はその羊皮紙の束をビーゼルに渡そうとしたら、拒否された。

　面倒事の予感がするそうだ。

　奇遇（きぐう）だな。

　俺もだ。

「村長。

　村の文官娘衆たちに渡してください。

　あの者たちが管理しているはずですから」

　そうなの？

　あ、でも前にそういった話をしていたような気もするな。

「私へは、その文官娘衆たちから報告を受けるという形でお願いします」

　わかった。

　ともかく、いろいろと疲れたから村に戻ろう。

　ああ、ラーメン女王。

　今回の件は助かった。

　わかっている。

　報酬として、俺がラーメンの屋台を引くときは連絡するよ。

「ありがとうございます。

　またラーメン関連でお困りのときは、お声がけください」

　俺は村に戻って、のんびり。

　収穫はまだ少し先だからな。

　そうでなかったらクラウデンの件に、ここまで関わることもなかっただろうけど。

　ここしばらくラーメンが続いたから、違うものが食べたい。

　そうだな。

　ピザにしよう。

　妖精女王、デザートピザがほしいのはわかるが、焼く前のピザ生地に生クリームを乗せるのはやめるんだ。

　いや、焼いたクリームも悪くはないが……たぶん、妖精女王の期待している味にはならないぞ。

お久しぶりになってすみません。

季節の変わり目のせいか、体調がイマイチな日が続いています。