あなたが逃げられないのなら

　明るい月が水面に写る。今日は特に明るい満月の日だった。発光する丸い物体が、天然の鏡によっていびつな形になっていた。ゆらゆらとゆれる月を見ていると、気持ち悪くなってくる。目の前が歪んで、ぐちゃぐちゃになって、回る、廻る。

　私はくるりと向きを変えると、森へと戻っていった。もう、あんなものを見るのはごめんだった。

　どうせここに居ても、なにも起こらない、なにも変わらない。

　きっと明日もまた、人間たちが生贄をこの湖に放り投げる。私は、その生贄の顔を見る。

　ただ、それだけ。

　気分の悪くなる毎日だ。

　やはり人間たちはやってきた。ロープで縛られ、目隠しをされた生贄を担いで。何やら憎々しげに騒いでいるのはいつものことだ。そうやって生贄に罵声を浴びせるのを楽しそうにしているのが、見て分かる。彼らはいつものように湖へと生贄を運び、そしていつものように、湖に投げ捨てる……はずだった。

　何をしているのか。

　私は、何を思ったか、人間たちから生贄を奪って、自分の縄張りにへと連れ去った。走っている後ろから、人間たちの罵声が聞こえた。

　「ん……」

　私は、もがく「生贄」の目隠しとロープを解いてやった。そして、私は息を飲んだ。

　生贄は、黒髪黒目の美しい男だった。これほど美しい人間を、私は見たことがなかったため、大層驚いた。彼は不思議そうにきょろきょろとあたりを見回した。濡れているような黒髪は、彼が首を振ったのできらきらと光っていた。

　「……」

　私は、じっと彼を見つめた。

　なんだろう……これは……。

　胸が高鳴る。熱いものが、込み上げてくるかのようだ。彼を見つめれば見つめるほどに、その熱さは増していく。こんなことは、初めての体験だった。

　「……？」

　彼は私の視線に気がつくと、不思議そうに首を傾げて、口を開いた。

　「……あの、ここは……？」

　どうやら彼は私に問うたらしい。

　私は正直に答えることにした。

　「私の縄張りだ。助けてやった。礼くらい言え。」

　「……！　……あ、ありがとうございます」

　彼はにっこり笑った。小さな花に微笑みかけるような顔だった。私はまた、胸の中に熱いものを感じた。

　しかし、一方の彼は、すぐに顔を曇らせた。

　「ですが……僕は、行かないと」

　「……何処へ、行くというのだ？」

　「……湖ですよ。僕は、生贄なので」

　「だめだ！！」

　私は怒鳴った。

　「助けてやったのに何だそれは！！意味が分からない！！生贄になるのが嬉しいのか！？」

　本当に意味が分からなかった。彼は自ら望んで生贄になるというのか。だとしたらこいつは気が触れている。あんな、あんな野蛮な湖の主に身を捧げたいなどと。

　私の問いに、彼は表情を変えず優しい微笑みのまま答えた。

　「……ええ。僕は……そのために生まれたのですから。」

　「……生贄になるために？」

　「僕が生贄になれば、もうあの人たちは苦しまなくて済むのです。これ以上、生贄を捧げなくて済むのです。」

　嫌だ。

　「貴女は……何故僕を助けてくださったのですか？」

　「……」

　分からない。

　湖の主は、確かに、この次の生贄で満足すると言っていた。ならば、こいつが生贄になれば、私はもうあの騒々しい人間たちに遭遇しなくて済む。心無い人間たちに森を荒らされずに済む。

　でも。

　「お前でなくともいいはずだ」

　「僕でなくて、誰が生贄になりたいと言うのですか？」

　「……っ、たしが……！　私が……」

　「駄目です。僕の使命です。僕がやり遂げたいのです。僕が、僕の存在に意味があったと、思えるように……」

　彼は、悪魔だった。気配で分かった。人間と、悪魔の間に生まれてしまった、哀れな悪魔だった。

　可哀想に・・・。

　きっと、あの人間たちから酷い仕打ちを受けたのだろう。だから、そんなことを、湖の主に、身を捧げたいなどと言うのだろう。

　私の縄張りに、森の仲間たちがやってきた。「どうしてあの悪魔を生贄に捧げないのだ」と、私を叱りに来たのだ。しかし、私はどうしても彼を捧げる気にはなれなかった。

　私が嫌がると、仲間たちは、彼を痛めつけた。「お前がなにか吹き込んだんだ。操っているんだ。この悪魔め。」「悪魔め！」と言って。

　殴られようが、蹴られようが、引っ掻かれようが、噛み付かれようが、叩き付けられようが、踏みつけられようが、何をされても、彼は……彼は黙って受け止めた。文句ひとつ言わずに。涙ひとつ、流さずに。

　私は、仲間には手出しできない。黙って見ていることしかできない。彼らは何も間違ってはいないのだ。悪魔を匿う私は異常なのだ。

　仲間たちが去っていくと、決まって私は彼に駆け寄った。そして、彼はふふっと笑った。

　「……貴女も、酷い目に遭ってしまいますよ……。ほら、僕を湖に」

　私は首を振った。そして、力いっぱい彼を抱きしめた。彼の黒い血が、手にべっとりとくっついた。汚らわしい、冥界の血。それなのに、私は気にならなかった。彼は、優しいまなざしで私を見つめてくれた。

　彼が愛おしくなった。

　仲間たちは、彼を傷つけるのが日課になった。私はその後、彼の世話をする。逃げられないよう、足を折られてしまった彼の面倒をみた。彼には悪魔の力がほとんどなく、羽がないどころか、治癒能力も低かった。

　だから、余計につらそうだった。

　数日が経ったある日、私を邪魔に思った森の仲間たちは、私を暗い洞窟に閉じ込めた。

　私は必死で脱出したが、彼は……

　湖に、捨てられた。

　私は湖に飛び込んだ。

　胸が張り裂けそうな思いで彼を探した。湖の冷たさが皮膚を刺したが、そんなことはどうでもよかった。彼を失いたくなかった。彼を、彼を死なせたくなかった。

　黒い煙のようなものが見えた。何かと思って辿ってみる。

　彼は、湖の底にいた。湖の底で、倒れていた。

　胸から、あの黒い煙のようなものが漂っている。……いや、煙ではない。

　彼の血だ。

　彼は、彼の心臓は、湖の主に……喰われてしまった。

　眠る彼を抱きかかえて、水辺に上がった。そっと彼を地面に寝かせると、自分はどさっとその場に倒れた。

　彼は、死んでしまった。

　きっと、彼にとってはこれでよかったのだと思う。もう、彼には、彼を罵る言葉もを聞く耳も、理不尽な暴力を感じる痛覚も無かった。空を見ると、この間のような月があった。彼を哀れむように、ぼんやりと光っていた。

　彼は、死んでしまっても、美しかった。

　「おまえが『悪魔』から逃れられないのなら、私が、堕ちればいいんだ」

　私は彼の唇にそっと口づけをした。まだ、温かいような気がした。

　それから、彼の隣に横たわって、目を閉じた。

　それから、2人が目を覚ますことはなかった。