私が死んだら世界が滅びるそうです

神に拒まれた少女

　王都中央にそびえる大聖堂は、静寂そのものだった。

　白い大理石の柱。

　天を貫く尖塔。

　色彩豊かなステンドグラスから差し込む光は、まるで神の祝福のように床を染めている。

　本来なら、ここは人々の安らぎの場所だった。

　だが──

　今日の空気は、どこか張り詰めていた。

　社交期の祈祷式。

　王都の貴族令嬢たちが一堂に会する場でもある。

　ディジュワール家の代表として、マルールは静かに祈りの列へ並んでいた。

　胸元で組んだ手。

　伏せた瞳。

　外から見れば、模範的な貴族令嬢そのもの。

　だが胸の奥では、言い知れぬ不安が揺れていた。

（どうして……こんなに落ち着かないの）

　背後にはノエルが控えている。

　彼の存在は確かに心強いはずなのに、胸の奥のざわめきは消えなかった。

　神官の祈祷が始まる。

　低く響く聖句。

　燭台に灯る神聖な火。

　香の煙がゆるやかに空へ昇る。

　静寂が満ちる。だれもが祈りを捧げる、その時だった。

　──ぱちり。

　小さな音が響いた。

　聖火が、揺れた。

　誰かが息を呑む。

　揺らぎは一つでは終わらなかった。

　燭台の火が次々と震え始める。

　まるで見えない風が通り抜けたかのように。

「……え？」

　令嬢の一人が声を漏らす。

　次の瞬間。

　空気が、凍りついた。

　暖かな聖堂の中で、あり得ない冷気が流れた。

　マルールの指先が震える。

（寒い……？）

　ノエルの手が、彼女の袖を強く掴んだ。

　ほんの一瞬だった。だが彼の指は、微かに震えていた。

　彼の視線は聖火に向けられている。

　そして、低く息を呑んだ。

「また、始まってしまいましたか……」

「……え？」

(どうしたの……？)

　呟きは音にならず、胸の奥へ沈んだ。

　そのとき──

　ステンドグラスの光が、歪んだ。

　赤い光の中を、黒い影が走る。

　ほんの一瞬。

　だが確かに、そこに「何か」があった。

「きゃあっ！」

　悲鳴が上がる。

　神官の声が止まり、聖堂が静まり返る。

　そして。

　すべての視線が──マルールへ向けられた。

　理由は誰にもわからない。

　けれど。

　そこに立つ彼女だけが、異物のように浮いて見えた。

　周囲の人々は一歩後ろへ後退り、彼女から距離を取る。

「……不吉だわ」

　誰かの囁き。

「聖火が揺らいだ瞬間……」

「彼女の前だった」

「神に拒まれたのでは……」

　言葉は小さく、囁きが波紋のように広がっていく。

　マルールの呼吸が浅くなる。

（違う……私じゃない）

　否定したいのに、声が出ない。

　空気が、重い。

　逃げ場がない。

　そのとき。

「失礼します。お嬢様」

　背後で、静かに衣擦れの音がした。

　ノエルだった。

　彼は一歩前へ出ると、静かにマルールを守るように彼女の前に立ちはだかった。

　その瞬間。

　彼の周囲だけ、空気が澄んだ。凍りついていた冷気が、わずかに緩む。

　マルールは息を取り戻す。

　ノエルがただ、守るようにそこにいる。

　とたん、神官が震える声で告げた。

「……祈祷を中断する」

　ざわめきが広がる。

　令嬢たちは互いに囁き合いながら再び距離を取る。

　その中心に残されたのは──

　マルールだけだった。

　彼女は動けない。

　足元で、何かが揺らめいた気がした。けれど、視線を落としたときには何もない。

（いま……何か……）

　確かめる勇気が持てない。

　遠くで囁き声が続く。

「不吉を呼ぶ方よ……」

「近づかないほうがいいわ」

「神が拒絶したのよ」

　胸が締め付けられる。

「……っ」

　ここにいるのが、怖い。

　そのとき。低く、確かな声が耳に届いた。

「屋敷に戻りましょう」

　ノエルだった。

　周囲の視線を遮るように。突き刺さる視線から私を守ってくれた。

「本日はお疲れでございます」

　ただの形式的な言葉。

　だがその声音には、揺るぎない意志があった。

　マルールは小さく頷いて、ノエルの手を取った。

　聖堂の外へ出た瞬間、冷たい空気が肺に流れ込む。

　ようやく息ができた。

　だが胸の奥のざわめきは消えない。握ったノエルの手がわずかに震えている。

「お嬢様……」

　ノエルは知っている。この兆しの先にある結末を。

(だが告げることはできないのです。もし真実を知れば、お嬢様はもう、笑えなくなってしまうから……)

　ノエルはぐっと堪えるように手を握り返した。

　私は空を見上げる。青空は変わらず広がっていた。

　世界は、何も変わっていないように見える。

　けれど──

　確かに何かが変わった。

「……ノエル」

「はい」

「私……」

　言葉が続かない。そんな私を気遣うように、彼は静かに答えた。

「お側におります」

　それだけだった。

　否定も、説明も、問いもいらない。ノエルなら私の側に居続けてくれる。そんな確信があった。

　マルールは目を閉じた。

　聖堂の中で感じた冷気。

　黒い影。

　向けられた視線。

　そして胸に残る、消えないざわめき。

　──世界が、私を拒んでいる。

　そんな錯覚が、離れなかった。

　だが同時に。守ってくれる人がいる。

　だから、彼女は一人ではなかった。

　そしてその日から。

　社交界の片隅で、こんな噂が囁かれ始める。

　聖堂が揺らいだ日。

　祈りを乱した令嬢がいた。

　神に拒まれた、不吉の象徴。

　──悪役令嬢。

　その呼び名は、静かに芽吹き始めていた。