私が死んだら世界が滅びるそうです

凍てついた再会

　皇宮の謁見の間は、記憶と寸分違わぬ姿でそこにあった。

　高く伸びる白亜の柱。磨き上げられた大理石の床。天窓から落ちる淡い光が、室内を神聖な色に染めている。

　一周目でも、私はここに立った。

　王太子妃候補として、未来の皇太子妃として。

　そして最後には、罪人として。

「公爵令嬢マルール・ディジュワール様、ご入室」

　名を告げられる。

　心臓がひときわ強く打つ。

　落ち着いて。まだ何も起きていない。

　ゆっくりと一歩を踏み出す。

　視線の先、玉座の下段に立つ人物。

　白銀の髪。蒼い瞳。整いすぎた横顔。

　皇太子クリストフ・ポルディネ。

　処刑台で、最後に私を見下ろしていた人。

　喉がひりつく。

　あの瞬間、彼の瞳は確かに揺れた。

　けれど刃は止まらなかった。

　私は深く一礼する。

「本日はお時間を賜り、光栄に存じます」

　声は安定している。

　完璧な令嬢として振る舞う。それが私の鎧だ。

「顔を上げよ、マルール嬢」

　低く、よく通る声。

　変わらないはずの声音なのに、わずかに温度が違う気がした。

　顔を上げる。

　視線が、真正面から絡む。

　息が止まる。

　冷たい。

　それなのに──どこか探るような色が宿っている。

「体調を崩したと聞いたが、問題はないか」

　一周目でも、同じ言葉をかけられた。

　だがそのときの彼は、形式的な配慮しか見せなかった。

　今は違う。

　ほんの一瞬、私の瞳の奥を覗き込むような眼差し。

「問題ございません。ご心配をおかけしました」

「……そうか」

　沈黙が落ちる。

　空気が重い。

　彼は視線を逸らさない。

　まるで、私が何かを隠していると知っているかのように。

　嫌な汗が背を伝う。

　まさか。

　彼も、覚えているの？　そんなはずはない。

　逆行したのは私だけのはず。

「来月より、宮廷教育を本格化させる。異論はないな」

「ございません」

　予定通りだ。

　ここから私は宮廷に足を踏み入れ、貴族たちの嫉妬と猜疑の渦中に立つ。

　そして“禁忌”の噂が広がり始める。

　未来を変えるなら、最初の一歩が肝心だ。

「殿下」

　私は意を決して口を開く。

　前世では言えなかった言葉。

「僭越ながら、一つご提案がございます」

　周囲の空気がぴんと張る。

　クリストフの眉がわずかに動いた。

「申してみよ」

「宮廷教育の一環として、民の暮らしを視察する機会を設けていただけませんか。帝国を支えるのは貴族だけではございません」

　一周目では、私は貴族社会の中だけで完璧であろうとした。

　その閉鎖性が、孤立を招いた。

　ならば今回は、最初から外へ向かう。

　ざわり、と空気が揺れる。

　意外だったのだろう。

　冷酷非道と噂される公爵令嬢が、民を口にすることが。

　クリストフはしばらく無言で私を見つめた。

　その蒼い瞳が、わずかに細まる。

「……面白い」

　小さな呟き。

　前世では聞かなかった言葉。

「前向きに検討しよう」

　胸が小さく跳ねる。

　未来が、ずれた。

　確実に。

　だがその瞬間。

　背後から冷たい視線を感じた。

　振り向かずとも分かる。

　謁見の間の柱の影。

　そこに、誰かが立っている。

　月光のように淡い髪。

　感情を読ませない瞳。

　庭園で見た影と同じ存在。

　なぜ皇宮に。

　鼓動が速まる。

「どうした、顔色が悪いぞ」

　クリストフの声が近い。

　気づけば彼は一段降り、私のすぐ前に立っていた。

　距離が近い。

　低く囁くような声音。

「何を恐れている」

　心臓が跳ね上がる。

　その問いは、あまりにも核心に近い。

「……恐れてなどおりません」

　嘘だ。

　私は知っている。

　自分が死ねば、世界が壊れる。

　そして世界は、再び私を処刑へ導こうとしているかもしれない。

　彼の指が、私の顎に触れそうになり──止まった。

　触れない。

　だが、距離は近いまま。

「お前は、以前より変わった」

　低い断定。

「まるで、一度すべてを失った者の目だ」

　血の気が引く。

　やはり、何かがおかしい。

　彼は覚えていないはずなのに。

　それなのに、私の“死”を知っているような言葉。

「殿下こそ」

　気づけば言い返していた。

「以前より、私を見ていらっしゃる」

　沈黙。

　ほんの刹那。

　蒼い瞳が揺れた。

　その揺らぎは、処刑台で見たものと同じ。

　けれど次の瞬間、皇太子の仮面が戻る。

「気のせいだ」

　距離が離れる。

「本日はこれまでとする」

　一礼し、私は踵を返す。

　背中にいくつもの視線が刺さる。

　その中に、確かに“あの存在”の視線があった。

　謁見の間を出た瞬間、肺に空気が流れ込む。

　手が震えている。

　未来は変わった。

　だが──

　皇太子もまた、何かを抱えている。

　もしかして。

　もしも。

　彼も、あの瞬間を。

　処刑台の崩壊を。

　覚えているのだとしたら。

　世界は、私だけを逆行させたのではない？

　廊下の窓に映る自分の顔。

　かすかに、空間が歪んだ。

　ほんの一瞬。

　背後に、処刑台の幻影が重なる。

　首筋に冷たい感触。

　刃の記憶。

　──逃げられない。

　世界は、まだ壊れていない。

　だが確実に、何かが動き出している。

　そして私は悟る。

　この物語は、ただのやり直しではない。

　これは。

　世界と、運命との対決だ。