皇太子の選択
温室の空気は、妙に重かった。
湿った熱気の中で、白い花が静かに揺れている。
幻惑の花。
触れた者の意識を混濁させ、記憶を曖昧にする植物。
その花が──
私の通る道に置かれていた。
つまり。
狙われた可能性があるのは、私。
誰も言葉を発しなかった。
最初に動いたのは、ベルナールだった。
彼は一歩前に出て、私の前に立つ。
「マルール様」
声はいつも通り丁寧だ。
だが、その背中からは明確な警戒が伝わってくる。
「少し後ろへ」
私は素直に従い、半歩下がった。
その様子を見て、アルベルトが笑った。
「大げさだな」
彼は白い花を見下ろしながら言う。
「ただの植物だ」
その言葉に、宮廷学者が静かに口を開いた。
彼の紫の瞳が、冷たい光を帯びている。
「“ただの植物”ではありません」
彼は淡々と言う。
「幻惑の花は、王宮では栽培されていない種類です」
「つまり？」
アルベルトが楽しそうに聞く。
「誰かが持ち込んだ可能性が高い」
ジョルジュは続けた。
「そして」
彼は私を見る。
「この花が置かれていた場所は、マルール嬢の通る道でした」
沈黙。
その静寂を破ったのは──
低い声だった。
「犯人を探せ」
振り向く。
クリストフの白銀の髪が揺れた。
彼の声は、氷のように冷たい。
「この温室に出入りした者を全て調べろ」
ベルナールがすぐに頭を下げる。
「承知いたしました」
だが私は言った。
「待ってください」
全員の視線が私に向いた。
「もし幻惑の花を触った人がいたとしても」
私はゆっくり言う。
「記憶が曖昧になるのよ」
ジョルジュが頷く。
「その通りです」
「つまり」
私は花を見る。
「犯人は、覚えていない可能性がある」
アルベルトが笑った。
「面白い」
彼は腕を組む。
「完璧な犯罪だ」
その時だった。
クリストフが静かに言った。
「違う」
全員の視線が彼に向く。
蒼い瞳が、冷たく光る。
「これは犯罪ではない」
彼はゆっくり言った。
「宣戦だ」
温室の空気が凍りついた。
クリストフは続ける。
「マルール嬢を狙った」
その声は低い。
「つまり帝国の貴族を狙った」
彼の視線が花に落ちる。
「王宮内で」
そして言った。
「許されるはずがない」
その瞬間だった。
アルベルトが小さく笑った。
「皇太子」
琥珀の瞳が細くなる。
「随分熱くなるじゃないか」
クリストフは答えない。
ただ、私を見る。
その視線は静かだった。
だが──
強い。
アルベルトは肩をすくめた。
「ただの令嬢だろう？」
その言葉の意味は明白だった。
社交界では私の評価は低い。
“悪役令嬢”。
孤立した貴族令嬢。
守る価値などない存在。
だが。
次の瞬間。
クリストフが言った。
「違う」
温室の空気が凍る。
彼はゆっくり言った。
「彼女は」
一瞬の沈黙。
そして──
「私が守る」
誰も動かなかった。
ベルナールでさえ、驚いた顔をしている。
アルベルトが目を細めた。
「ほう」
楽しそうに言う。
「そう来るか」
私は言葉を失っていた。
クリストフは淡々と続ける。
「マルール嬢」
蒼い瞳が私を見た。
「あなたは今日から」
静かな声。
「私の庇護下に入る」
温室の空気が一変した。
それはつまり。
皇太子の保護。
帝国最高権力者の後継者が、私を守るという意味。
社交界がひっくり返る。
アルベルトが笑った。
「面白い」
そして私を見る。
「ますます欲しくなった」
ベルナールが一歩前に出る。
「陛下」
声は丁寧だが鋭い。
「これ以上の発言は控えていただけますか」
アルベルトは笑った。
「怖い騎士だ」
そして背を向ける。
「だが覚えておけ」
振り返る。
琥珀の瞳が私を見る。
「太陽は諦めない」
いつの日か聞いたことのある台詞を言い、彼は去った。
温室に静寂が戻る。
私はゆっくりクリストフを見る。
「皇太子殿下」
言葉を選びながら言う。
「どういう意味ですか」
クリストフは少し黙った。
そして言った。
「そのままの意味だ」
蒼い瞳が私を見つめる。
「君は危険だ」
「……私が？」
「違う」
彼は低く言った。
「君の周りが」
その言葉に、背筋が冷えた。
クリストフは続ける。
「だから」
ほんのわずか、声が柔らぐ。
「私が守る」
その言葉を聞いた瞬間。
私は気づいた。
これは──
ただの政治ではない。
もっと、厄介なものだ。
