私が死んだら世界が滅びるそうです

揺らぐ結界の痕跡

　夏の終わりの朝は、妙に静かだった。

　王宮の庭園にはまだ濃い緑が残っているが、空気の奥にはわずかな涼しさが混じり始めている。

　噴水の水音が少し澄んで聞こえるのも、季節が少しずつ動いている証拠だった。

　私は温室へ続く石畳の道を歩いていた。

　理由は一つ。

　数日前に起きた──王宮結界の揺らぎ。

　その調査のためだった。

　温室の管理をしている宮廷学者から、奇妙な報告が上がっている。

　私は扉を押し開けた。

　温室の中には湿った空気が満ちている。珍しい植物が並び、外の季節とは別の世界のようだった。

「マルール様」

　低く落ち着いた声が聞こえる。

　振り向くと、赤髪の巨躯の騎士が立っていた。

　護衛騎士、ベルナール。彼は丁寧に一礼する。

「本日は温室の調査でございましたね」

「ええ」

「私も同行させていただきます」

　穏やかな声だが、視線は周囲を警戒している。

　彼は皇太子の命で私の護衛についている。

　つまり──

　クリストフ・ポルディネ。

　彼の判断で。

「そんなに危険かしら？」

　私が聞くと、ベルナールは少し考えたあと答えた。

「可能性の問題でございます」

　そして続ける。

「結界の揺らぎは、まだ原因が判明しておりません」

「内部の可能性が高いのよね」

「はい」

　彼は静かに頷く。

「だからこそ、マルール様の周囲には注意が必要でございます」

　私は苦笑する。

「悪役令嬢に護衛がつくなんて、皮肉ね」

　ベルナールは真面目な顔のまま言った。

「その呼び名を、私は好ましく思っておりません」

　思わず少し笑ってしまう。

「ありがとう」

　その時だった。

　奥から声がした。

「おや」

　乾いた、知的な声。

「マルール嬢ではありませんか」

　振り向くと、細身の男が植物の棚の間から現れた。

　鋭い観察眼。

　宮廷学者、ジョルジュ・ルモワールだ。

　彼は軽く頭を下げる。

「温室にいらっしゃるとは珍しい」

「あなたから報告を受けたのよ」

「結界の痕跡の件ですね」

　彼の目が、興味深そうに細くなる。

　私は頷いた。

「ここで何か起きたの？」

　ジョルジュはゆっくり歩きながら言う。

「“起きた”というより」

　植物の一つを指差した。

「残っていた、と言うべきでしょう」

　そこには白い花が咲いていた。

　見たことのない植物だ。

「これは？」

「幻惑の花です」

　私は息を止める。

　その名前は知っている。

　触れた者の意識を混濁させる植物。

「……王宮にある植物ではないわ」

「その通りです」

　ジョルジュは静かに笑った。

「つまり」

　彼は続ける。

「誰かが持ち込んだ」

　空気が一瞬、冷えた。

　ベルナールの視線が鋭くなる。

「危険な植物では？」

「ええ」

　ジョルジュは頷く。

「触れると意識が曖昧になります」

「記憶も？」

「はい」

　私はゆっくり息を吐く。

　つまり──

　犯人が分からなくなる。

「……便利な花ね」

　思わず呟いた。

　ジョルジュは微笑む。

「犯罪には向いています」

　その時だった。

　温室の扉が開く音がした。

　ゆっくり振り向く。

　そこに立っていたのは。

　金髪の男。

　琥珀の瞳。

　敵国王のアルベルト・ラナグローク。

「面白い話をしているな」

　彼は笑っていた。

　ベルナールが一歩前に出る。

「陛下」

　声は丁寧だが、警戒は明らかだった。

「ここは王宮の研究区域でございます」

「知っている」

　アルベルトは気にした様子もなく歩いてくる。

　そして、幻惑の花を見る。

「ほう」

　興味深そうに言う。

「幻惑の花か」

　私は彼を見る。

「知っているの？」

「戦場では珍しくない」

　さらりと言った。

　ぞくり、と背筋が冷える。

　アルベルトは続ける。

「記憶が曖昧になる」

　そして私を見る。

「便利だろう？」

　その言葉の意味が、分からないはずがない。

　だがその時。

　別の声が響いた。

「ここにいらっしゃいましたか」

　冷たい声。

　白銀の髪。

　蒼い瞳。

　クリストフだ。

　彼は温室に入るなり、アルベルトを見る。

「陛下」

「また会ったな」

「研究区域です」

　クリストフは淡々と言う。

「見学はご遠慮いただきたい」

　アルベルトは笑う。

「怖い顔だな」

　そして私を見た。

「だが」

　彼の瞳が光る。

「面白い事件が起きている」

　その瞬間。

　ジョルジュがぽつりと言った。

「ええ」

　彼は花を見つめながら続ける。

「非常に興味深い事件です」

　そして──

　ゆっくり私を見る。

「なぜなら」

　彼の目は、完全に研究者の目だった。

「この花が置かれていた場所」

　一瞬の沈黙。

　ジョルジュは言った。

「マルール嬢の通る道だったのですから」

　空気が凍りついた。

　ベルナールがすぐ前に出る。

「それは本当でございますか」

「ええ」

　ジョルジュは淡々と言う。

「つまり」

　彼は静かに結論を出した。

「誰かが」

　私を見る。

「あなたを狙った可能性が高い」

　温室の空気が、急に重くなる。

　クリストフの蒼い瞳が冷たく光る。

　アルベルトは楽しそうに笑った。

　そして言った。

「なるほど」

　琥珀の瞳が私を見つめる。

「やはり」

　低く、愉快そうに。

「お前の周りは面白い」

　私は静かに息を吐いた。

　どうやら──

　厄介な事件に終わりは見えないらしい。