私が死んだら世界が滅びるそうです

魅惑の温室

　王宮の温室庭園は、外の庭園とはまるで別世界のようだった。

　分厚い硝子に覆われた空間には、夏の柔らかな光が降り注ぎ、外では見られない南方の花々が静かに咲き誇っている。甘く濃い香りが空気に満ち、葉の擦れる音さえどこか柔らかい。

「今日は風が強いですから、こちらの方が過ごしやすいですね」

　隣を歩くノエルがそう言って、静かに硝子扉を閉めた。

「ええ。ここは落ち着くわ」

　王宮の中でも、この温室は特別な場所だった。

　社交の喧騒から離れ、誰にも邪魔されずに花を眺められる。

　だからこそ、私は時折ここへ足を運ぶ。

「この花は、南方から取り寄せたものだそうですよ」

　ノエルが指差した先には、淡く銀色に輝く花弁を持つ花が咲いていた。

　花弁は薄く、光を受けると透けるように揺れる。

「……珍しい色ね」

「ええ。宮廷学者のルモワール先生が管理されている花だとか」

　私は少し身を屈め、その花を眺めた。

　どこか不思議な光沢を帯びている。

　そのときだった。

「──きゃあっ！」

　鋭い悲鳴が温室の奥から響いた。

　私とノエルは同時に顔を上げた。

「お嬢様、下がってください」

　ノエルの声はすでに警戒を帯びている。

　だが悲鳴は続いた。

「誰か！　誰か来てください！」

　私たちは急いで声の方へ向かった。

　温室の奥、小さな休憩用のベンチが置かれている場所に、人だかりができていた。

　王宮の侍女が青ざめた顔でこちらを見た。

「ディジュワール様……！」

　そして、私はその光景を目にする。

　ベンチの横、白いドレスの令嬢が床に倒れていた。

　長い赤髪が床に広がり、顔は青白い。

「……意識がないの？」

　私の問いに、侍女は震える声で答えた。

「突然……突然倒れたのです……！」

　私は令嬢の顔を見た瞬間、胸の奥で小さく息を呑んだ。

　この令嬢を、私は知っている。

　最近、王宮でよく噂になっていた人物。

　皇太子の婚約候補の一人。

　その場の空気が、一瞬で凍りついた。

　ざわめきが広がる。

「どうしてこんな場所で……」

「毒かしら……？」

　囁きが増える。

　そして、誰かが言った。

「最後にお話されていたのは……」

　視線が、ゆっくりと私へ向いた。

　侍女が怯えたように言う。

「ディジュワール様です……」

　温室の空気が重くなる。

　私の背後で、ノエルが一歩前へ出た。

「それは違います」

　声は低く、はっきりしていた。

「マルール様はつい先ほどここへ来られたばかりです」

　だが疑いの空気は消えない。

　そのとき。

「……ほう」

　低く、ゆったりした声が背後から聞こえた。

　私は振り返る。

　そこに立っていたのは、一人の男だった。

　黒に近い濃紺の外套を纏い、長身の体をゆるく壁に預けている。

　鋭い琥珀色の瞳。

　その顔を見て、周囲が息を呑んだ。

　敵国の王。

　アルベルト・ラナグローク。

　彼は腕を組みながら、床に倒れた令嬢を見下ろしていた。

「これはまた、面白い場面だな」

　周囲の空気がさらに凍る。

　敵国の王が、この場を目撃している。

　外交問題になりかねない。

　アルベルトの視線がゆっくりと私に向いた。

「君が最後に話していたらしいな」

　問いかけというより、興味に近い声音だった。

　私は静かに答える。

「少し言葉を交わしただけです」

「そうか」

　アルベルトは微かに笑った。

　そのとき、温室の扉が勢いよく開いた。

　騎士たちが入ってくる。

　その中央に立っていたのは、皇太子。

　クリストフ・ポルディネ。

　彼は状況を一瞬で把握した。

　倒れた令嬢。

　集まる貴族。

　そして──私。

「……どういう状況だ」

　低く落ち着いた声。

　侍女が慌てて説明する。

「突然倒れられて……ディジュワール様が近くに……」

　クリストフの視線が私へ向いた。

　私はただ静かに立っている。

　弁解もしない。

　涙も見せない。

　ただ、倒れた令嬢を見ていた。

　そして、小さく呟く。

「……この花は」

　言葉が途中で止まる。

　クリストフの眉がわずかに動いた。

　だが私はそれ以上何も言わなかった。

　沈黙。

　そのとき、アルベルトが軽く肩をすくめる。

「妙だな」

　全員が彼を見る。

「この娘が犯人とは思えん」

　ざわめきが広がる。

　敵国の王が、私を庇った。

　クリストフは黙ってその様子を見ている。

　やがて騎士団長が前に出た。

「ディジュワール嬢」

　低い声。

「事情をお聞きしたい」

　視線が集まる。

　完全に、容疑者を見る目だった。

　私は静かに頷く。

「構いません」

　温室の中で、誰かが小さく息を呑んだ。

　その様子を、クリストフは黙って見ていた。

　この状況で取り乱さない令嬢。

　そして、何かに気づきながら黙っている。

　理解できない。

　だからこそ、視線が離れなかった。