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静かなる距離

　晩餐会の翌朝、王宮の庭園にはやわらかな陽光が降り注ぎ、初夏の風が薔薇の香りを運んでいた。

　昨夜の華やぎが嘘のように静かな空気の中、私は東庭の小径を歩き、いつものように小さな温室の前で足を止めた。

「お嬢様、おはようございます」

　振り返ると、柔らかな翡翠の瞳が微笑んでいた。

　ノエル・サンソンは朝露に濡れた若葉を払うように軽く手を振り、私の歩幅に合わせて隣へ並ぶ。

「今朝の風は少し甘い香りがします。薔薇がちょうど盛りのようです」

「ええ、昨日より香りが強いわ」

　こうして並んで歩く時間は、王宮の中で唯一、肩の力を抜けるひとときだった。

　温室の中では、ノエルが育てている薬草が静かに葉を揺らしている。

「この茶葉も、もう少しで使えそうです。お嬢様の眠りが浅い夜にお役に立てるかと」

「あなたの淹れてくれるお茶は、不思議と落ち着くの」

　そう言うと、ノエルは少しだけ照れたように目を伏せた。

　その穏やかな空気の中で、彼は一瞬だけ言葉を探すように沈黙した。

「……最近、少しだけ」

　風が薔薇を揺らす。

「皆様のご様子が、違うように感じます」

　やはり、気づいている。

　私は温室の硝子越しに光を見つめた。

「避けられている、というほどではありません。ただ……触れ方を測られているような」

　ノエルの言葉は慎重だった。

　誰かを責める響きはない。

　事実だけを差し出している。

「噂というものは、形を持たぬまま空気に溶け込みます」

「……あなたは、怖い？」

　問いかけると、彼は驚いたように目を瞬かせ、それから静かに首を振った。

「いいえ」

　その声は揺らがない。

「何を言われようとも、私はお嬢様のお側におります」

　胸の奥に、小さな温もりが灯る。

　世界が距離を取り始めても、すべてが失われたわけではない。

　だが同時に、その言葉は現実を確かなものにした。

　噂は、確かに広がっている。私の一日は慌ただしく過ぎていく。

　午前の茶会では、席順が微妙に変わっていた。

　以前は自然に隣り合った令嬢が一席離れ、会話は礼儀を保ちながらも深まらない。

「最近、お忙しいそうですわね」

「殿下のお側にいらっしゃる時間が長いとか」

　柔らかな声。

　だが探る響きが混じる。

「お近くにいると運命が変わる、と聞きましたの」

　誰かが冗談めかして言い、控えめな笑いが広がる。

　悪意ではない。

　けれど理解できぬものへの距離が、確かにそこにあった。

　午後、大広間での報告会。

　皇太子クリストフ・ポルディネは淡々と議題を進めながら、時折こちらへ視線を向ける。

「ディジュワール嬢、先日の件について補足を」

　私は答える。

　彼は短く頷く。

　それだけのやり取り。

　だが名を呼ばれる頻度が増えたことを、誰もが見逃さない。

　守られている。

　その事実が、逆に距離を生む。

　広間の端で、紫の瞳が静かに観察していた。

　ジョルジュ・ルモワールは人の流れ、沈黙の長さ、視線の集束を記録するように見つめている。

　選択が変わる。

　配置が変わる。

　近づく者と離れる者が再編されている。

「均衡点が生じた場合、周囲は自律的に位置を変える」

　小さな独白。

　彼の瞳は確信へと近づいていた。

　回廊へ出ると、一定の距離を保ちながら付き従う騎士の気配があった。

　ベルナール・シュヴァリエは丁寧に一礼する。

「本日は警備を強化しております。お一人での外出はお控えくださいませ」

「何か異常が？」

「直接の異常は確認されておりません。しかし、備えは必要かと存じます」

　彼は多くを語らない。

　だが警戒は明らかに強まっている。

　夕刻、執務室へ戻る途中、見慣れぬ封蝋の書簡が届けられた。

　差出人は記されていない。

　封を切る。

　短い一文。

　『中心に立つ者は、必ず試される』

　脅しとも忠告とも取れる曖昧さ。

　背後でベルナールの気配がわずかに鋭くなる。

「調査いたします」

　私は頷いた。

　日が沈み、回廊は橙の光に染まる。

　遠くで令嬢たちの囁きが風に乗る。

「近づかぬ方が賢明ですわ」

「けれど……目が離せないの」

　誰も直接触れない。

　だが視線だけが集まる。

　夜、屋敷に戻りやっと落ち着いた時を過ごすことができた。

　庭園は静寂に包まれ、守護の気配、観察の視線、そして名もなき圧力が王宮を満たしている。

　世界は距離を取りながら、同時に中心へと寄ってくる。

　守られているのに、孤独。

　均衡はまだ崩れていない。

　だが確実に揺れている。

　次に試されるのは、きっと──私だ。