涙、或いは一片の花弁

其の弐 踊り子の矜持

自由と引き換えに得られる物なんて、あるはずない

そう思ってた

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　あたしは踊り子。

　親の顔は知らない。

　生きるためなら、ゴミ漁りでも盗みでもやった。

　そんな最低な生き方をしていたあたしを助けたのは、旅回りの一座。

　座長は厳しかったけど、あたしの才能を見つけてくれた。

　それが、踊り。

　ちょっと教わっただけで、あたしはどんどんうまくなった。

　そして、このジンソエの街を回る一座の看板になった。

　踊るのは楽しいけれど、一座という集団があたしには窮屈だった。

　今までの勝手気ままな生活と違いすぎて、抜け出したかった。

　あたしは遂に我慢できなくなった。

　そして、決めた。

　この一座を抜けたい。

　自由に生きたい。

　そう座長に言おうと。

　　　　　　※

　とある港町、ここが今回のあたしたちの公演場所。

　滞在期間は、二週間。

　その間、あたしたちは天幕を張ってそこで生活する。

　奥まった所にある一番大きな天幕が、座長の家。

　この町での公演が終わったら、お暇をください。

　そう伝えるために、あたしはその中をのぞき込んだ。

「……座長？　」

　恐る恐る、声をかける。

　けど、中からは座長と誰かが話している声がした。

　先客がいたなら仕方がない。

　出直そうと思って回れ右をして戻ろうとした時だった。

「レイナ、構わない。入りなさい」

　どうやら座長はあたしに気がついていたらしい。

　気まずさを感じながら、あたしは天幕の中に入った。

　座長と話していたのは、知らない人だった。

　けれど、何だか偉そうな感じの嫌な奴だった。

　そいつは値踏みするように、あたしのことを頭の先から爪先まで眺めていた。

　あたしが不機嫌を隠そうともしないのに、座長は苦笑いを浮かべて言った。

「この子がうち一番の踊り子、レイナです。先程お話した」

　座長の言葉に、偉そうな客はようやくあたしを見るのをやめた。

「なるほど、これほどまでの美形なら、かの御仁も心を奪われることでしょう」

　あたしは、寒気がした。

　第一あたしは踊り子だ。

　それ以外のこと……春を売るようなことはしたくないし、するつもりもない。

　それがささやかな、あたしの踊り子としての矜持だから。

　そんな嫌悪の感情が顔に出ていたのかもしれない。

　座長は、誤解だ、と言って笑った。

「じゃあ何なんです？　あたしに何をしろと？　」

「今度、外（と）つ国からのお客人を招いて宴が催されるんだが、その席で……」

「踊るなら構いません。それがあたしの仕事だから」

　そう言うあたしに、偉そうな客はいやらしい笑みを浮かべた。

　見たくもない。

　反吐（へど）が出る。

　顔をそむけようとした時、そいつは妙なことを言った。

「実はそのお客人に売り込みたい商品がある。アルバ地方の酒なんだが……」

　その噂なら、聞いたことがある。

　確か、造れる数が少ない貴重なお酒で、とても美味しいんだとか。

「実際に相手に気に入ってもらわなければ、意味がない。そこで、貴女に踊りが終わったあと客人にその酒を売り込んでほしい、と言うわけだ」

「でも……あたしは踊ることしかできないよ。第一無学で……」

　戸惑うあたしは、助けを求めるように座長を見る。

　売り込めと言われても、あたしには気の利いた会話なんてできない。

　育ちが悪いあたしが何を言っても逆効果だろう、そう思ったから。

「まあ、もし貴女が断ると言うなら、この一座が無くなるだけのことだが」

　偉そうな客の、何気ない一言にあたしは耳を疑った。

　既にそいつの顔からは、あのいやらしい笑みは消えている。

「本当なの？　座長……」

　あたしの問いかけに、座長は弱々しくうなずいた。

　聞けばこいつは、この国……ジンソエの有力者で、うちの一座に援助をしているという。

　あたしが断ればそれを打ち切る、と言うのだ。

　あたしは迷った。

　一座が無くなれば、晴れてあたしは自由になれる。

　けど、家族同然の一座のみんなが路頭に迷うことになる。

　自由と引き換えにみんなの恨みを買うのは嫌。

　けれど、あたしは……。

「レイナ、頼む。もしやってくれるなら、何でも褒美をやろう」

　座長の言葉に、あたしは決心した。

「わかったよ。その代わり……」

　　　　　　※

　ジンソエの港町ギオクは、リデほどではないが少なからずオロ・ノードのヴァウル侵攻の影響を受けているようだった。

　以前訪れた時よりも若干人通りが少なくなっている。

　街中を見て、クァク・ヴァはそう思った。

　主ルフマンドから託された『願い』をかなえるため、彼は人知れず、かつ主より一足先にこの街にやって来た。

　けれど、彼はまだ悩んでいた。

　いかに主の願いとはいえ、そして実行するのは容易（たやす）いとはいえ、なぜあんなことを望むのか。

　彼にはどうしても理解できなかった。

　ふと、彼は足を止める。

　考え事をしていて、いつの間にか路地裏の空地に迷い込んでいた。

　慌ててもと来た道を戻ろうとした時、一人の少女が目に入った。

　彼女は踊り子なのだろうか。

　一心不乱に踊るその美しさに、クァク・ヴァはしばし見惚れた。

　そしてふと、少女と目が合う。

「……すみません。あまりにも見事だったので、つい……」

　生真面目に謝るクァク・ヴァに、少女はくすくすと笑った。

「いいよ、別に。お兄さんかっこいいから、特別にタダにしてあげる」

　本当はお金を払わないと見られないんだよ、と言う少女の顔には、まだあどけなさが残っている。

「中央広場で公演している一座の方ですか？　」

　礼儀正しくたずねるクァク・ヴァに、少女は更に笑った。

「そうだよ。一座の看板。……でももうすぐおさらばするんだ」

「一座を、辞められるのですか？　」

「そ。今度外国から来るお客の前で踊って、珍しいお酒をすすめたら、何でも好きなものをやるって座長が言うから」

　で、あたしは自由が欲しいって言ったんだ。

　そう無邪気に笑う少女とは対象的に、クァク・ヴァは黙り込む。

「どうしたの、お兄さん。怖い顔して？　」

「いえ、練習を邪魔して失礼しました。成功を心からお祈り申し上げます」

　そう言うと、クァク・ヴァは逃げるようにその場を後にした。