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序

　大陸の東の果てに、小国オロ・ノードはあった。

　山脈を挟んで北は大国アルカヴィトリに接し、その南には広大な海が広がっていた。

　山海の恵に育まれ、南方の島々との交易も盛ん。

　気候は概ね温暖で住む人々の性質も穏和な、自他認める静かな国だった。

　あの『事件』が起きるまでは。

　誰もが異なる信念を持ち、異なる価値観を持ち、異なる正義を持つ。

　誰もが正しく、誰もが間違っていた。

　そう気がついた時にはもう手遅れだった。

　もっと早くに互いが歩み寄っていたなら、このようなことにはならなかったのだろうか。

　ところどころに篝火（かがりび）が焚かれた中庭を眺めながら、男は深々とため息をついた。

　オロ・ノードという国の全権は、今や彼の手中にある。

　けれど、その国を構成する人々の心を未だ掴めずにいた。

　臣民の心は、彼とは別の男に寄せられている。

　至極当然と、彼自身も思っている。

　その男は、彼とは比べものにならぬくらい、学問においても人柄においても優れていたのだから。

　彼は再び深くため息をつく。

　その時だった。

　不意に風向きが変わる。

　篝火の煙に混じって、僅かに異なる臭いが鼻をついた。

　それは、血の臭い。

　何故。

　或いはついに自分の気が触れたか。

　それとも、今まで屠ってきた者達が蘇ったか。

　漆黒を見つめながら、彼は身構える。

　腰に帯びた剣の柄を握る手へ力を込めた時、闇の中にゆらりと人陰が浮かび上がった。

　だがその姿は、何かがおかしい。

「何者か？　」

　彼の声に、人陰は歩みを止める。

　ややあって、掠（かす）れた男の声が彼の耳に届いた。

「……殿下………いや、陛下……」

「我を誰か知りながらここへ来たか。その度胸の褒章として、我自ら手打ちにして……」

「……お許し願い……陛下……私は……貴方の……」

　彼の言葉を遮って、侵入者は続ける。

　そして、再び彼に向かい歩みを進める。

　唐突に雲が切れた。

　月明かりが差し込むと、侵入者の姿があらわになる。

　その顔は、彼が見知ったものだった。

「お前は……。戻っていたのか？　兄者は……」

　侵入者が近付くにつれ、血の臭いが強くなる。

「……お願いいたします……私を……私の罪を……お裁き……」

　手を伸ばせば触れるほどまで侵入者が近付いた時、ようやく違和感に気がついた。

　侵入者には、本来有るべきものが無かったのである。

　そう、右腕が肘下から欠損し、そこから血が滴り落ちていたのだ。

「何故……手練（てだれ）のお前が、どうしてそんな……」

　わからない。

　何もかもがすべて。

　混乱する彼の背後から、無数の足音が響く。

「陛下！　ご無事ですか！？」

「曲者！　陛下から離れろ！」

　口々に叫びながら、近衛兵たちが雪崩れ込んでくる。

　手にした松明で照らされた侵入者の姿に、だが一同は等しく言葉を失った。

　そこにいたのは、足元に血溜まりを作り立ち尽くす隻腕（せきわん）の男。

　血泥にまみれたその顔を見れば、右目も潰れている。

　その有り様は、この世に這い上がった亡者のようである。

「陛下、お下がりくだい！　今、こやつを……」

　言葉と共に引き絞られる弓弦の音に、彼は我に返った。

　慌てて侵入者と近衛兵の間に割って入り、大声で叫ぶ。

「退け！　射かけてはならぬ！　彼者は我が旧知。彼に聞かねばならぬことがある！　」

　そうだ。

　この者を死なせてはならない。

　この者しか知らぬ『あの人』のことを聞かねばならぬ。

　その時、背後で鈍い音がした。

　近衛兵たちは一様に後ずさる。

　見れば、血塗れの侵入者は身体の均衡を失い石畳に崩れ落ちていた。

「薬師を呼べ！　早く！　この者を死なせてはならぬ！　」

　叫びながら彼は跪（ひざまず）き、豪奢な衣が汚れるのを厭わず侵入者を抱き起こした。

「しっかりしろ！　気を確かに持て！　我はお前に聞かねばならぬ。この国の臣民の行く末のために。我が目指すものの、真実の姿を……」

　その声が届いたのか、苦しげな息の下で侵入者は僅かに笑みを浮かべる。

「……今、何と？　」

　聞きとがめて、彼は侵入者に問うた。

「……さま……やはり、貴方は……正しかった……私は……」

　うわ言のように呟くと、侵入者は目を閉じ、がくりと首を折る。

「だめだ！　目を開けろ！　クァク・ヴァ！　」

　闇の中に絶叫が吸い込まれていく。

　侵入者を揺さぶる彼の頬には、いつしか一筋、涙が伝い落ちていた。