12/36

（３）

　工学部二年の、鏑木湊斗（かぶらぎ　みなと）。

　英美（えみ）と同じ年のはずだが、痩せ型で小柄なせいか、高校生くらいに見える。

　影にいるせいか寝起きのせいか、鏑木の肌はやけに青白く見えた。鼻の周りにうっすらと浮かぶ雀斑（そばかす）が、前に見た洋画の子役を思い起こさせて、余計に幼い感じを与える。

　細面の顔は、ぱっと目を引くような派手さや特徴は無いが、よく見ると整っているように思えた。日本人らしい、癖のないすっきりとした顔立ちだ。

　髪を染めるか、今風に整えれば、きっと女子に人気が出るに違いない。だが、彼にはそんな気がないのか、一度も染めたことのないような黒髪はぼさぼさだった。寝癖もついているようで、あちらこちらに跳ねている。

　そんなぼさぼさの前髪の下から、黒い目がまっすぐに英美を見てきた。

　鏑木の射抜くような視線に、英美は一瞬どきりとした。

　眦が吊り上がった、猫のような目。

　英美を見ているようで、どこか焦点は合わない。遠くを眺めるような黒い眼差しからは、夜の海のような底知れなさを感じた。

　すべてを見抜かれているような気がしたが、鏑木はすっと英美から目を逸らして、側に置いてあった黒縁眼鏡を取る。

「……で、あんた誰？」

　眼鏡を掛けた鏑木に再度尋ねられて、英美は我に返る。

「あっ、あの、私、文学部二年の、高野英美ですっ」

「……」

「あ、その……起こしてしまって、ごめんなさい」

　ひとまず昼寝の邪魔をしてしまったことを謝ると、鏑木は眼鏡の奥の目を瞬かせる。

　しばらく黙った後で、「うん」と曖昧に頷く声からは、不機嫌さが消えていた。それでも、どちらかと言うと怒ったような表情で、鏑木は改めて英美を見てきた。

「俺に何の用？」

「……」

　何と言い出せばいいのだろうか。英美はトートバッグの肩紐をぐっと握る。

　お金はATMでおろしてきた。念のため、五万円。彼に幽霊関係の相談をするのに必要な前金だ。

　塾のバイト代や親からの仕送りを切り崩したが、五万円はけっこう痛い。家賃を除いた一か月の生活費だ。……できれば二万円くらいで収まってくれたらいいが。

　いや、それでも、これ以上あの女性に悩むよりはいい。

　肩紐を強く握ったまま、英美は口を開く。

「鏑木君、霊感があるって聞いて、それで……」

　私の側に、幽霊がいる？

　そんなことを口に出すのが、急に怖くなる。

　何言ってんの、とか言われたらどうしよう。

　不安になって、自信が無くなる。やっぱり気のせいとかだったら――。

「わ……私に、その……何か憑いているとか、わかる、かな……？」

　迷いながら発した曖昧な言葉に、英美は自分でも恥ずかしくなる。

　しかし、鏑木は英美を見て、平然とした顔で答えた。

「じゃあ、前金二千円で」

「……へ？」

　英美はぽかんと口を開けた。

　――どういうことだろう。前金は二万円以上かかるんじゃなかったのか。

　ぐるぐると考えながら英美は尋ね返す。

「あ、あの……二万円じゃなくて？」

「ちょっと、英美」

　後ろで控えていた幸奈（ゆきな）が慌てて英美の肩を叩く。鏑木もまた、眉間に皺を寄せて英美を見上げた。

「別に、払えんなら二万でもいいけど」

「え……いえっ、二千円でお願いしますっ」

　慌てて答えると、鏑木はふんと鼻を鳴らした。そして、面白くなさそうな顔で淡々と説明する。

「先に言っておくけど、俺は『視る』だけしかできないから。お祓いとかは、知り合いに祓い屋がいるから、そっちを紹介することになる。それでもいいなら、視るけど」

　そう言う鏑木に、幸奈は「お祓いできないの？」と眉根を寄せたが、英美はなぜかほっとした。

　『視るだけ』と言った彼からは、決して他の人が言っていたようなインチキではなく、確固とした自信を感じた。それに、前金を払う前にちゃんと説明して確認をしてくれるところは、彼の人の好さを表しているように思えた。

　何より、英美の曖昧な頼みに対して怒ったりすることも、馬鹿にすることもなく、きちんと答えてくれた。

　彼になら、相談して大丈夫。

　もう、大丈夫だ――。

　そう思った途端、英美の視界が滲んだ。今まで詰まっていた不安が溢れるように、ぼろぼろと涙が零れて止まらなくなる。

「っ……」

「えっ、ちょっと、英美？　大丈夫！？」

　おろおろとする幸奈の向こうで、鏑木は特に驚くこともなく、ただ、ほんの少し困ったように目線をさ迷わせて頭を掻いた。

「……とりあえず、泣いとけば」

「はあ！？　だいたい鏑木、あんたのせいじゃないの？」

　他人事のような素っ気ない鏑木の発言に、幸奈は怒る。

　しかし英美は、泣くことも許容してくれた鏑木に甘えてしまって、ますます大泣きしてしまった。