災嵐回記 ―世界を救わなかった救世主は、すべてを忘れて繰りかえす―

第六章

見送る者と見届ける者

○

「――――おい、聞こえてるか？」

呼びかけられて、ノヴァの意識は覚醒する。

「起きろよ」

自分に声をかけているのが誰なのか、ノヴァはわかっていた。

「悲願のときが、きたぜ」

悲願がなにを差すのかも、ノヴァはわかっていた。

けれど両目を覆う手を下ろすことは出来ない。

自らの過去を、失った十二年分の記憶を観終えたばかりのノヴァは、すぐに現実に戻ることができなかった。

記憶を通して、さまざまな感情の奔流を目の当たりにしたノヴァは、ただ呆然とするばかりだった。

記憶を取り戻してなお、目の前の現実を受け入れることができなかった。

自分がはじめたこの悲惨な戦い、その行方に、目を向けることができなかった。

「起きろって」

そんなノヴァの内心など露とも知らず、ディンゴはノヴァを揺すぶった。

「はやくしねーと、オレがやっちまうぞ」

そう言われて、ノヴァはようやく目を開けた。

目の前には、自分を覗き込むディンゴの顔があった。

その後ろには、カイがいた。

アフィーを人質にとるブリアードの姿もあった。

ノヴァは状況を察した。

ディンゴは爆袋を握っている。ノヴァが記憶を手繰っている間に、形勢は逆転していたのだ。

しかしノヴァは、この状況に対して、どのような反応を示すこともできなかった。

喜びも、悲しみもない。

ノヴァの心は凪いでいた。

あれほどあった憎しみは、怒りは、激情は、記憶と共に打ち消されてしまったらしい。

そしてそれらの感情は、いくら脳を刺激しても、取り戻すことは出来なかった。

いまの彼にあるのは、明確な、ただひとつの使命だけだった。

「どうした？頭でも打っちまったのか？」

ノヴァの異変に気付いたディンゴは、カイに詰め寄り、彼の身になにが起こったのかを問いただした。

カイは白状した。

ノヴァとマヨルカの記憶を消したことを。

ディンゴは激昂した。

「ふざけんな――――憎まれるのが嫌だから、全部、なかったことにしたってか？……ふざけるなよ。何様だよ。てめえに、なんの権利があって、そんなことができんだよ」

「憎しみだって、こいつの、一部だった！」

「オレの知っている、ノヴァを、マヨルカを……てめえへの、復讐のために生きてた二人を、否定すんじゃねえよ！」

「なかったことに、すんじゃねえよ！」

ディンゴの怒りは本物だった。

彼がこの戦いに参加した目的はレオンだった。たった一人の同族であり、一族の仇でもある男との邂逅だけが、ディンゴの望みだった。

ディンゴはこのときまで、カイに憎しみなど抱いていなかった。

それが一片、彼はカイへの怒りのために、全身の血を煮えたぎらせていた。

鋭利で獰猛な、純然な殺意をカイに向けていた。

それはノヴァとマヨルカを失った悲しみから生まれた憎悪だった。

（いけない）

凪いでいたノヴァの心が、揺らぐ。

（彼を、止めなければ）

自らに課した使命を果たすためだけではない。

自分のために、彼の手を汚させてはならない。

しかしノヴァがその思いを口にするよりも早く、ディンゴは言った。

「安心しろ。――――お前らが忘れても、おれは覚えてる」

ノヴァは反射的にカイに飛びかかった。

動かすどころか、感覚さえ不確かだった身体に、一瞬で力を漲らせ、閃光のように走らせた。

「お前らの復讐は、おれが果たしてやるからな」

ディンゴは瀑袋をカイに投げつける。

それよりもはやく、ノヴァはカイの前に躍り出た。

同時に、同じく瀕死だったはずのマヨルカも、カイの前に盾となって塞がる。

爆袋は、マヨルカの肩にあたって爆発した。

マヨルカとノヴァは、半身を火に覆われた。

「ノヴァ！！」

カイは悲鳴をあげ、ノヴァの身体を抱き返す。

その身を押し付けることで、ノヴァの身体の火を消そうとする。

（やめろ！）

ノヴァは灼熱と激痛で朦朧としながら、心中でカイを怒鳴りつけた。

（その身体に傷をつけるな！）

やがて火は消し止められた。

ノヴァの上半身のほとんどと、顔のすべてを焼かれてしまった。

鮮やかな朱色に変色した顔に、もとの精悍な面影はない。

おぞましいほど醜く、痛々しく変わり果てたノヴァを見て、カイは子どものように泣きじゃくった。

それ以上開くことも、ぴたりと閉じ合わせることもできなくなった細い目で、ノヴァはカイを見つめた。

カイの服は焼け焦げ、露出した胸元は赤く腫れていた。

「……ラ、ウラ」

ノヴァは声を絞り出して詫びる。

「すまない……」

君の身体を傷つけてしまった、と、最期まで言葉にすることはできなかった。

喉からはひゅうひゅうと苦し気な息が洩れるだけだ。

「ちがう！」

そんなノヴァに縋りついて、カイは泣き叫ぶ。

「ちがう、ちがうんだ！おれは、ラウラじゃ――――」

（そんなことは、わかっている）

ノヴァはカイを哀れに思った。

誤解を正してやりたいと思った。

けれどノヴァにはもはや、それを伝える手段はない。

一呼吸ごとに、唇に、喉に、引き裂かれるような痛みが走る。

声を出すことは、もうかなわない。

「なんでこんなことに――――」

（そうだな）

ノヴァはカイの嘆きに同意する。

（どうして、こうなってしまったんだろうな）

過去を観ながら、ノヴァはずっと考えていた。

何が間違ったのか。

どうすればよかったのか。

仮定はいくらでもできた。けれどついに答えを導き出すことは出来なかった。

答えを出すことができたとしても、証明することは、やり直すことは出来ない。

結果は変わらないのだ。

変えられるのは、未来だけなのだ。

（僕がこれからしようとしていることは、どうだろうか）

ノヴァは自問する。

（正しいだろうか、誤りだろうか）

（……）

（考えるまでもない）

（わかってる）

（こんなことをしても、なんにもならない）

（でも）

（それでも僕は――――）

谷間に、銀色の光が弾けた。

視力をほとんど失ったノヴァでもわかるほど、それは強烈な光だった。

「行くぞ」

傍にいたはずのカイは、いつの間にかいなくなっていた。

代わりに、光りを背負ったディンゴが、ノヴァの前に立っていた。

（ディンゴ……）

ディンゴは、ノヴァに手を伸ばした。

ノヴァはなけなしの力を振り絞って、それを振り払った。

（僕は、行けない）

ノヴァの意志を察したディンゴは、深く傷ついた表情で、ノヴァを罵った。

ノヴァもまた、そんなディンゴの顔を見て、胸が張り裂けそうになる。

火傷忘れるほどの痛みだ。息ができないほどの苦しみだ。

それでもノヴァはディンゴの手を取ることは出来なかった。

ディンゴとマヨルカ、二人と共に逃げ出すことはできなかった。

「――――まあ、そりゃいまのお前からすりゃ、おれは敵だからな」

（違う)

ノヴァは視線でディンゴに訴えた。

（ディンゴ、僕は知っている）

（君のことを、忘れてなんか、いない）

（君は、敵じゃない）

（君は――――）

ぼやけた視界では、すぐ目の前にあるはずのディンゴの顔さえ判然としない。

けれどその瞳の輝きは、曇天を写し取ったような銀色の輝きは、しっかりと捉えている。

(僕は行けない)

ノヴァは目で語りかける。

(君は、行くんだ。マヨルカと)

ノヴァは影に手を伸ばし、指先で触れる。

銀色の輝きの縁をなぞり、頬を撫で、首筋をつかむ。

そしてディンゴの首から冠を取り外す。

荊を編んだような見た目に反して、冠は柔らかく、ただ手に持っただけでは皮膚を破るようなことはない。

けれど数年身につけ続けていたディンゴの首筋には、荊に穿たれた痕がくっきりと残っていた。

冠はそのままディンゴの足元に落ちる。

(君は、自由だ)

「……は？」

(僕も一緒に行けたらよかった)

「ノヴァ、お前……」

(でも、僕はこういうふうにしか生きられないんだ)

「……そうかよ」

(そうなんだ)

「……それでいいのかよ、本当に」

(いいんだ、これで)

「……それがお前の生き方か」

(すまない、ありがとう)

「……ならよお、ちゃんと全部焼き尽くせよ」

(ああ、きっと)

「……空で」

(ああ、また)

ディンゴはノヴァを残し、マヨルカと共に飛び去っていった。

ノヴァは悟っていた。

自分がほどなく死ぬということを。

それでも諦めていなかった。

奇跡を願い続けていた。

(エレヴァンある全ての霊よ)

(もし僕のこれまでのラサとしての働きを、少しでも評価されているのなら)

(どうかほんの少しだけ、力を貸してください)

(これまで僕はあなた方のために、あなた方の子々孫々ための、尽くしてきました)

(それに、どうか、報いてください)

(あとほんの少しだけ、僕を生かしてください)

(どうか――――)

ノヴァの願い聞き入れられたのかはわからない。

しかし運命はノヴァに味方した。

カイは仲間を救うために、光雨を降らせた。

それにより、ノヴァの傷は癒やされた。

風前の灯火であった命が、今再び燃え上がる。

「――――ノヴァ」

ノヴァは胸に温かさを感じ、手を重ねた。

ノヴァの胸に置かれたのは、カイの、小さな手だった。

義指である左の小指と薬指だけは冷たく石のようだが、それ以外の部分は、まるでそれ自体がひとつの生き物であるかのように息づいている。

野花を撫でるように、蝶を包むように、ノヴァはカイの手を握りしめる。

(カイ――――)

ノヴァは霊操する。

(――――返してもらうぞ)

全身の表装に、霊力を巡らせる。

誰にも気づかれないように、そっと、身体に編まれた霊術を発動させる。

カイはもちろん、この場にいる誰か一人にでも勘づかれれば、彼の目論見は失敗する。

誰にも気づかれないうち、ノヴァは全てを終わらせなければならならなかった。

カイの手を握ったまま、動かず、移行を待つ。

それは無謀な行為だった。

成功の見込みはなかった。

シェルティたち三人がすぐそばにいるこの状況で、霊術を発動させることは、鷹が目を光らせている前で兎が跳ねるようなものだった。

もし霊術が失敗し、思惑が露見すれば、シェルティたちはノヴァを二度とカイに近づけないだろう。

それでもノヴァは賭けに出た。

ノヴァはもうこれ以上、待つことはできなかった。耐えることはできなかった。

今日で終わらせる以外の選択肢はなかった。

そんなノヴァに、運命はまたしても味方した。

カイを含め、その場にいる全員の意識が、ブリアードに集中したのだ。

「彼らが本当に憎むべきは、きっと私でした。――――私は彼らを、助けてあげたかったんです」

ブリアードの語る今際の懺悔に気を取られ、その場に釘付けにされていた。

誰もノヴァに注意を払わなかった。

(……カイ)

ノヴァは身体の感覚を失っていく。

(カイ)

カイと繋いだ手の感覚だけが、いつまでも鮮明に残る。

(カイ！)

ノヴァはカイの名を呼ぶ。

届かないとわかっていながら、何度も、何度も、何度も、呼び続ける。

まるで気付けと言わんばかりに。

「ノヴァ様は、いくら憎かろうとも、復讐はひとりでするべきでした」

ブリアードの悔恨は、一向に終わりを見せない。

やがて繋いだ手の感覚も曖昧になり、ノヴァにはもはや、カイと自分の境さえわからなくなる。

それはカイも同然のはずだった。

しかしカイは一向に気づかない。

「どうか彼らを、許してやってください」

カイはブリアード・ダルマチアの悔恨を、一心に受け止め続けていた。

誰も救うことができなかったと、状況を悪くしただけだったと、悪いのはノヴァでも彼らでもなく自分なのだと、あまりにも痛々しいその自責に、カイはついに堪えきれなくなり、声をあげた。

「違う！――――貴方は――――っ！」

続く言葉はなかった。

カイはそこで、ようやく気がついた。

身体の感覚が、失われつつあるということに。

手を握るノヴァが、自分を一心に見つめているということに。