災嵐回記 ―世界を救わなかった救世主は、すべてを忘れて繰りかえす―

第四章

「次は殺してくれ」

〇

レオンが話を終えるころには、二人が囲む焚火はすっかり小さくなっていた。

すこし砂をかけてやれば消えてしまうほどに。

けれど夜が深まるとともに月も大きく明るくなっていた。

焚火がなくても、二人は互いの姿を、表情を、はっきり見て取ることができた。

「レオン」

「なんだ」

「髪、切ってくれないか」

カイの突拍子もない頼みに、レオンは目を見開いた。

「切ってほしいんだ、おれの髪を」

カイは繰り返した。

レオンは目を細めて、じっとカイを見つめた。

カイもまた、レオンをまっすぐに見つめた。

二人はそれ以上言葉を交わさなかった。

交わす必要がなかった。

レオンは自身のことをあますことなくカイに語って聞かせた。

自身の起源から、現在に至るまでを。

今ではレオンだけが持つ、カイとの過去の記憶を。

今でも胸に強く抱き続けている、カイと共に在りたい、という望みを。

カイはそれに答えようとしていた。

示そうとしていた。

自分もまたレオンと共にありたいと望むことを。

カイはレオンに背を向けた。

レオンは手に持った黒曜石で、躊躇うことなく、腰元まであったカイの髪を、切り落とした。

カイのうなじを、夜風が撫でる。

短くなった髪が、なびく。

そのあまりの軽さに、カイは驚く。そして驚きはすぐ悲しみに変わる。

邪魔だと思ったことは一度もない。

けれどずっと違和感はあった。

自分の身にまとわりつく長く柔らかな髪に、カイはずっと慣れないままでいた。

それはカイがこの身体に持つ、最後の違和感だった。

ラウラの薄い身体には、細い手足は、もうすっかりカイ自身のものとなっていた。

けれどこの長髪の存在にだけは、いつまでも慣れることがなかった。

カイは振り返る。

レオンの手の中には、たった今切り落とされたばかりの髪の束が握られている。

カイはそれを受け取り、焚火にくべた。

小さな焚火の上で、髪は静かにゆっくりと燃えていく。

二人は肩を並べて見届けた。

髪が消えてなくなると、カイは深呼吸し、服を脱いだ。

これから戦にでも向かうかのような、決然とした表情で。

レオンは黙って、カイの行動を見守っている。

一糸まとわぬ姿になったカイは、川の中に入った。

緩やかな渓流に、カイは頭まで浸かり、その身を洗い流した。

川の水は冷ややかで、ほんの十分足らずの行水で、カイの身体は冷え切ってしまう。

涼しかった夜風を、生暖かく感じる。

川からあがったカイに、レオンは手ぬぐいを投げてよこした。

今にも消えそうだった焚火が、再び大きく膨らんでいた。

カイは裸のまま焚火の前に腰を下ろした。

レオンもまた、カイの隣に座り込む。

「レオン」

「なんだ」

「酒、あるか？」

レオンは懐から小瓶を取り出した。

二人はそれを分け合った。

一口ずつ、時間をかけて。

「うまいな」

すっかり身体が乾いてから、カイは言った。

「ああ、うまい」

瓶の中身があと一口分になると、レオンはそれを飲まずに、火にくべた。

火勢が一瞬だけ弱まり、煙が色を濃くする。

立ち昇る煙を、二人は目で追う。

煙が消えた先の空は、今まさに夜を明かそうとしているところだった。

東の空が白んでいる。

カイは服を身に着け、焚火を消した。

「もうすぐ朝日が昇るな」

カイはそう言ってレオンを一瞥した後、空を見上げた。

レオンは目を輝かせ、口角をあげる。

レオンは空になった酒瓶を宙に放り投げる。

酒瓶は空中で破裂し、光球に変化する。

渓流を囲う森の中に身を潜めていたケタリングが姿を現す。

レオンとカイはその背にまたがった。

ケタリングは翼を大きくはためかせ、浮上する。

朝焼けに染まる空に、飛びこんでいく。

カイはレオンに支えられながら、ケタリングの背から、空を見た。

鮮やかな紺色と朱色の諧調がどこまでも広がっている。

眼下に広がる瓦礫の街に、カイの胸はやはり大きく痛む。

けれどそれだけではない。

胸は痛みながらも、大きく高鳴っている。

風はカイの耳をふさぎ、全身をぶつように吹きつける。

果て無き空の中で、カイはあまりにもちっぽけだった。

カイはそれを、清々しいと感じる。

（おれは無力で、些細な存在だ）

（世界の中の、塵のひとつに過ぎない）

（吹けば消える、そんなていどの……）

カイは自分の肩を抱くレオンの背に手を回した。

（でもレオンにとってはちがう）

（おれにとって、レオンがそうであるように）

（アフィーが、シェルが、ラウラが、そうであったように）

カイは明け行く空の中で、噛み締める。

彼らと出会えた、奇跡を。

通じ合えた、喜びを。

そしてカイは誓う。

（もう絶対に離れない）

（これからはずっと、みんなと一緒にいる）

（それ以外は、なにもいらない）

（そのためならおれは、なんだってやる）

やがて地平線に脈打つ山影から、一筋の光が差す。

「レオン、ありがとう」

目を焼く来光を、まっすぐ見つめたまま、カイは言った。

「あのとき、たて穴で、おれを信じてくれて。殺さないでくれて」

レオンはたて穴でカイを殺そうとした。

苦痛に悶えるカイを、楽にさせようとした。

けれどカイはそれを拒んだ。

ラウラを泣かせないために。

レオンに、無二の友を手にかけるという業を負わせないために。

おれは大丈夫だから、と言って、彼の覚悟をふいにした。

レオンはカイの言葉を信じ、手を引いた。

結果的に、ラウラは死に、カイは心を壊してしまった。

それでもカイは、感謝していた。

「おれ、あのとき死ななくてよかったって、生きていてよかったって思ってるよ」

それはカイの本心からの言葉だった。

「でももしまた同じような状況になったら、そのときは、おれがなにを言っても、今度こそ、迷わず殺してほしい」

レオンは鼻を鳴らして、カイの頭を小突いた。

「あんな状況には二度とさせねえよ」