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たったひとりを救うために

〇

ラウラは飛び起きた。

全身が汗で濡れそぼり、激しい動悸に息が詰まった。

たて穴の中は、眩しかった。

天井の穴から差し込む朝日で、底には光の柱が立っていた。

穴の先に広がる空は青く、小鳥が囀っていた。

（うそ、わたし、眠ってた……？）

ラウラははっとして、隣で横たわるカイを見る。

「ああっ！」

カイは、まだ、生きていた。

けれどその姿はもはやカイのものではなかった。

顔も、手足も、大きく腫れあがっている。その色は赤や紫で、もとの面影はみじんも残っていない。

「カイ、さん……」

ラウラはその手にそっと触れる。

血がすべて湯に代わったのではないかと思うほど、カイの身体は熱かった。

脈も、呼吸もかすかで、いつ途切れてもおかしくはなかった。

（なんで）

（なんで、カイさんが、こんな目に合うの？）

（なんにも、悪いことしてないのに）

（ただ、私たちを、助けてくれただけなのに）

（こんな……）

カイの口が、かすかに開く。

「……お……うぁ」

「カイさん！」

ラウラはカイの口もとに耳をよせる。

「ラウラ……」

「はい。私は、ここに、ここにいますよ」

「シェル……アフィ―……レオン……」

「みんないま向かってきてますよ。もうすぐです。すぐにきます」

ラウラの励ましの言葉は、カイの耳には届かなかった。

「……いやだ」

カイは譫妄の中、呟いた。

「死にたくない」

ラウラは凍りつく。

心臓が弾ける。頭の中で火花が散って、激しい眩暈に襲われる。

「死にたくない」

カイは、繰り返す。

震え、かすれた、小さな声で。

「助けて」

「痛い」

「熱い」

「怖い」

「死にたく、ない」

カイは宙に手をのばす。

なにかをつかもうとするように。

縋りつこうとするように。

けれどその手は、虚しく宙をかくだけだった。

「……リュウ」

カイは呼んだ。

もといた世界に残してきた愛犬の名を。

「父さん……」

「母さん……」

カイは呼んだ。

もう二度と会うことのできない父と母を。

「しにたく、ない、よ……」

カイの手がゆっくりと落ちる。

（だめ）

ラウラはそれをつかみとる。

（絶対だめ）

（この人をこのまま死なせちゃいけない）

（私たちは、もうすでに一度、この人から人生を奪ってる）

（家族を、生活を、未来を、全部奪って、ここに連れてきた）

（奪うだけ奪って、世界を救えって、役目をおしつけた）

（……あんまりだ！）

ラウラは唇を噛む。

（カイさんは助けてくれた）

（私を。みんなを）

（全員じゃなかった。でも、たしかに、私はカイさんに、助けられた！）

（それなのに、私は、縮地が失敗したって、そればっかり気にして）

（まだお礼の一言もいえてない……）

ラウラはカイの手を、強く握りしめる。

その手はすでにカイのものではなかった。

腫れた肉の塊でしかなかった。

（私、カイさんに、なにも返せてない）

（このまま……このままお別れなんて、絶対いやだ）

噛み締めた唇から血がにじむのにも気づかず、ラウラは考える。

カイを助ける手立てを。

苦痛を、少しでも和らげる方法を。

（思いつかない）

（本当に、私は、役立たずだ）

（お兄ちゃんみたいに頭がよかったら）

（ノヴァみたいにいつも冷静でいられたら）

（カイさんを、救えたかもしれないのに……）

（まただ）

（私は、また、なにもできないまま、大切な人を……）

「……あっ」

ラウラはふいに、顔をあげた。

（そうだ）

（できる）

（私にもまだ、できること、あった）

ラウラは立ち上がった。

汚れた服のまま泉の中に入り、その身を清めた。

濡れて透けた服が、肌に張り付く。

肌に刻まれた瘢痕分身が、服の模様であるかのように浮かび上がる。

ラウラはそれをひとつひとつなぞりながら、霊摂をはじめる。

泉には霊がふんだんに含まれていた。

ラウラはそれを身体に取り入れ、自らの力とする。

全身の模様が、淡く発光する。

濡れた髪が、日を浴びて、黒曜石のように光り輝く。

ラウラの身体に、霊力が満ち渡る。

霊力を得たところで、身体の痛みは消えない。

傷が癒えるわけでもない。

それでもラウラは、体に力を漲らせた。

濡れた身体のまま、ラウラはカイのもとに戻る。

（……あっ）

カイに触れようと伸ばした左手に、誰かが触れる。

（ああ……）

親指の指輪が熱を持つ。

（ノヴァ……）

それはノヴァの霊力だった。

指輪を頼りに、ノヴァはラウラを探していた。

放っておいても、彼は自分の霊力を手繰ってこの場所にたどり着くだろうが、ラウラが霊力を返せば、正確性が増し、到着する時間も早くなる。

けれどラウラは、指輪に応答しなかった。

それどころか、ラウラは指輪を外してしまう。

愛おしそうに、名残惜しそうに、両手で抱きしめてから、カイの左手の薬指に、指輪の本来あるべき場所に、戻した。

カイの折れ曲がった薬指に、指輪はぴたりとはまった。

ラウラは微笑み、カイの手をそっとおろした。

そしてラウラは、カイの首に手をかけた。

「カイさん」

最後の一雫の涙が、カイの頬に、零れ落ちる。

「いま、楽にしてあげますからね」

ラウラはその手に、ありったけの力をこめた。