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三択

「……カイさん」

ラウラの呼びかけに、カイは笑って答えた。

「うわ、ラウラ、なんで泣いてんの」

ラウラははっとして、オーガンジーで顔を覆った。

「……カイさんのせいです」

「えっ」

「ケタリングに人の言葉は通じないと、意思疎通の方法は光の明滅のみだと、教わったじゃないですか！」

カイはオーガンジー越しにラウラの頭を撫でる。

「ごめんって。――――夢中だったんだよ。でも大人しくなったから、結果オーライってことで」

「まだ大人しくなったかはわかりません。一時的に動きを止めているだけかも――――それに、カイさんの言葉が理由かも、わかりません」

カイは笑顔のまま、ばつが悪そうに眉を下げる。

「ぐうの音もでないよ」

ラウラはオーガンジーで顔を強くこすると、真っ赤に染まった目をカイに向けた。

「でも――――私もカイさんの言葉が通じたんだと、信じたいです」

「ラウラ……」

カイは頬を緩めかけたが、ラウラの後方から迫る官吏たちを見て、再び顔に緊張を戻す。

カイはラウラから離れ、技官の前に立ちはだかった。

「退くんだ」

先頭に立つノヴァは、まだ咆哮の余韻をその身に残している。

額には汗が浮かび、まっすぐ立つこともできない有様だったが、その声はいたって平静なものだった。

「退かない」

カイは手にした鉄仗を構える。

「慎め。その切っ先が向かうのは朝廷だぞ」

「だとしても引かないよ」

「世界を敵に回したいのか？」

「そんなわけないだろ」

「君は災嵐から世界を守るんじゃなかったのか？」

「うん」

「それなのに、手負いの獣――――すでに多くの人を手にかけた罪深き害獣のために、我々を手にかけようというのか？」

「手をかけたりなんかしない。おれはただ、お前らからこいつを守るだけだ」

「埒が明かないな」

ノヴァは片手を上げる。

ノヴァの後方で武器を構えるのは、比較的軽傷で、動くことのできた官吏たちだ。

総勢十数名。そのほとんどは技官で、誰もが怯え、不安を隠しきれずに及び腰でいる。

隊内で後衛を担っていた者か、まだ経験の浅い新人ばかりだった。

中にはアフィ―と、ヤクートをはじめとする元丙級生の姿もある。

彼らは武器を構えてはいるものの、それをカイに向けるべきか、決めかねていた。

もちろん彼らに選択肢はなく、ノヴァが命じたのであればそれに従うしかないのだが、構えにはまったく身が入っていなかった。

アフィ―に至っては武器を構えることすらできず、ひどく狼狽して、おろおろと周りを見回すばかりだった。

アフィーは技官として命令の順守を叩き込まれている。

今すぐにでもカイの助けに入りたいが、技官として受けた教育に、彼女の足は縛られていた。

「退かないのであれば、退かすだけだ」

ノヴァは手を振り下ろす。

技官たちはいっせいに駆け出す。

「ラウラ・カナリア！」

ノヴァはラウラに対しても命じる。

「押さえろ！」

ラウラは反射的に、カイの身をオーガンジーで縛りあげた。

「ぐっ！」

カイは背後から迫ったオーガンジーに右手を取られるが、咄嗟に霊力を送り込み、それを弾き飛ばす。

続けざまに技官が捕縛網を投擲する。

カイはそれもまた霊力で弾き飛ばし、鉄杖で地面を一閃した。

かまいたちが起こり、カイと彼らとの間に溝ができる。

「ひいっ」

先頭にいた技官が腰を抜かす。

突き出していた鉄杖の先端がかまいたちに触れ、真っ二つに切断されてしまったのだ。

「つ、次は、当てるぞ！」

カイが叫ぶと、技官は怯み、一歩後退する。

「彼にその覚悟はない！」

ノヴァは技官を叱咤し、その溝を飛び越え、カイにつかみかかろうとする。

「くるなって！」

カイは叫んだが、杖を振り下ろすことはできない。

ノヴァはカイの両手をつかむ。

「ラウラ！仗を！」

ラウラはノヴァの命に応じ、一度弾かれたオーガンジーでカイの持つ杖を捉える。

カイはオーガンジーを弾こうとするが、意に反して杖を離してしまう。

「っ？！」

カイの手首をつかんだノヴァの手が急に熱を帯び、その熱さに耐えかね、手を開いてしまったのだ。

ラウラはカイの杖を手にする。

「とどめを！」

ノヴァはカイを抑えつけたまま命じる。

ラウラはケタリングを見る。

ケタリングは沈静化したままで、その左目は、暴れまわったせいでほとんど潰れている。

あと一本でも杖を刺せば、右目と同じように、完全に潰すことができるだろう。

「やめてくれ！」

カイは懇願する。

ラウラは動けない。

ラウラは躊躇してしまう。

カイの願いを聞き入れるべきか、ノヴァの命令に従うべきか。

「ラウラ！」

カイとノヴァが同時に叫ぶ。

動かないラウラを見て、ほかの技官たちが杖を構えて走り寄ってくる。

もう一刻の猶予もなかった。

ラウラに与えられた選択肢は三つ。

ノヴァの命に従いケタリングに止めをさすか、カイの懇願を聞き入れ他の技官を止めるか。もしくはただ黙って、成り行きを見守るか。

ラウラは仗を強く握りしめる。

（私は――――）

しかし、杖を向ける先は、振り上げるかどうかは、最後まで決めることができなかった。

すべてを決めたのは、ラウラの意志ではなく、場を切り裂くような狼狗の雄叫びだった。