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熊のような男

「カオル、あのオートバイがどうかした？」

車に乗り込んで、すぐ聞いた。

「ちょっとな……どっかで見たような気がしたんや。今は思い出せん」

「そっか」

「セイ、この道、まっすぐ言ってみよか。遠くに見える、あの工場みたいな倉庫みたいな建物が気になる」

「うん。……あれカラスだね」

　建物の付近に、カラスが舞っていた。

近づけば＜養豚所＞と判った。

ぶいぶい、豚が鳴いている。

辺りに豚の餌が散っていて

それをカラスが啄んでいた。

小屋は板張りで、隙間から豚が見える。

横に２階建てのプレハブの建物。

前に軽トラが２台停まっていた。

「セイ、決まりやで。犬は屠殺銃で殺されていたんやな。犬殺しは此処におるで。ちょいと締め上げて吐かせたる」

　薫は勇み足で、プレハブへ向かう。

　殺気立ってる。

「待って、カオル、聞いて。犬を殺したのは悪い人では無いかも」

「なんで？」

　犬に脳腫瘍があったことを伝えた。

　屠殺銃で眉間を撃つ。一瞬で絶命、苦痛が少ない。

　つまり先の短い病の犬を、安楽死させた可能性がある。

「そおか。よし分かった。どんな奴か顔拝んでからやな」

　インターフォンを押すと

　暫くしてドアが半分開いた。

　大きな男が、そこに居た。

　グレーの作業服の上下。

　かなり汚れている。首にタオルを巻いている。

背が高くふくよかな体つき。

　髪は黒々と多い。

　日に焼けた肌に体毛も多い。

　丸い目が太い眉の下から、驚いたように来客を見ている。

　丸い頬。

　先が丸い高い鼻。

　形の良いふっくらした唇。

　＜熊さん＞みたいだと、聖は思った。

熊のぬいぐるみを連想させる雰囲気。

　優しそうで可愛らしい大男に

　薫の殺気も一瞬で消えていた。

「突然、すんません」

　薫は身分証を見せた。

「おまわりさん？……なに？　中村の爺さんの件？」

　言いながらドアを全開し、中に招き入れる動作。　

中に入ると

正面に横長のデスク。上にパソコン、プリンターにファックス。

大きなテーブルに椅子が６脚。

テーブル半分に書類が整然と積まれている。

すっきりした事務所、だった。

「まあ、座って」

　男は２つの席を指差した。

　そして、隣の部屋に消え、

　すぐに、緑茶のペットボトルを２つ持って来た。

　大きな手に＜人殺しの徴＞は無い。

「鈴森、と申します」

　名刺を出す。

　有限会社鈴森商店　代表取締役　鈴森甲太郎。

　とある。

　聖も成り行きで名刺を渡す。

「お巡りさんと、剥製屋さんが。また、なんで来はった……？」

　遠慮がちに聞く。

　薫は中村から依頼された、一部始終を説明した。

「中村さんが……本当に？　どうなってるんやろ。なんで、そんな、ややこしい事を剥製屋さんに……」

　鈴森は酷く驚いたようで、

　ブツブツ独り言を続ける。

「質問しても宜しいか？」

薫は、

犬に屠殺銃で撃たれた形跡がある。

　養豚業ならば所有しているのでは無いかと、

　ストレートに聞いた。

　「はい、モコを撃ったのは私です。

……じいさんに頼まれて安楽死させたんです」

鈴森は携帯を手に

何やら画像を探し出した。

「コレ、爺さんです。ここにモコと。時々来てましてん……タバコ吸いに。家では嫁が吸わせてくれないと、言うてました」

　数枚の画像を見せる。

　言葉通り、中村と面立ちの似た爺さんがモコを抱いて、

（今、薫が座っている）椅子に座っていた。

「あんたは、爺さんと、友達やったん？」

薫はメモを取らずに質問した。

「モコと散歩に、ここまで来て。豚を長いこと見てはった。半年前、同居してすぐから」

　従業員も良く知っている、と付け足した。

「老人が認知症だったと、ご存じでしたか？」

聖は聞いた。

ひどく重要な気がしたから。

「本人が言うてたね。記憶が飛んでしまう、怖いって。朝ご飯食べていたと思たら、外は暗い。１日何をしていたのか記憶が無い。ここで私と話している、楽しい記憶も消えるのかと思うと、とっても悲しいと」

　そして、＜モコ＞の安楽死を、何度も何度も頼まれたという。

「スルーしてましてん。モコはまだ食欲はあったから。しやけどいよいよ弱って。

……あの日帰り道、晩に家の前を通ったら、庭に爺さんがおって、おいでおいでと呼ばれた」

　車を降りると、塀越しに、＜モコ＞を手渡された。

　老人は

（もう待ちきれない。どうぞ楽にしてやって）

頭を下げて家に入ってしまった。

「取りあえず、モコと事務所に戻りました」

　犬を預けた記憶も消えると、思った。

　自宅はマンションで犬を連れて帰れない。

　仕方なく、その夜は事務所で泊まった。

「案の定、あくる日、爺さんが『犬が居なくなった、盗まれた』と言うてきた」

　鈴森は、モコを見せ、昨夜の出来事を話した。

「爺さんはモコを連れて帰ると思たんやけどね……」

（アンタが往生させて呉れたら、思い残すこと無い。

　盗まれてなかって、良かった。

　安心した）

　同じ言葉を何度も繰り返し

　美味そうにタバコを吸って

　上機嫌で、出て言った。

「従業員と話してる間に、出て行きましたんや。どっち向いて歩いて行ったか見てないんです」

　その事を後悔していると、詫びるように頭を下げる。

「成る程……爺さんは思い残しが無くなって自ら川に飛び込んだと、そう思たはる？」

薫は鈴森に聞いた。

「自分で自分の始末を付ける決断はしたと思います。そういう人やった。

けど、とにかく忘れてしまうから。死に場所を探して歩いてる途中に、目的を忘れてしまったかもしれん」

　川に飛び込む寸前に、記憶が消えるかも知れない。

　それでも不安定な場所に立っていたなら、本人の意志に関係なく川へ落ちただろう。

「自殺の意志があった認知症の老人……事故か自殺か、やね。他者は介入していないな」

　老人は殺されたのではないと、薫は判断したようだ。

「で、一昨日犬の死骸をゴミ置き場に置きはったん？」

　薫は、これもメモを取らずに聞いた。

「はい。もう先延ばしにできない、と３日前の夜に、スタンナー（とさつ銃）で撃ちました。くるくる回って、吐いて、吠えて……可哀想で、とても見てられへん」

　涙ぐむのを見られたくないように、顔を横に向ける。

　聖は鈴森という男に尊敬に近い好感を持った。

　異常行動の出ている脳腫瘍の犬を、数日手元に置いて面倒見るなんて

　そうそう出来ることではない。

　自分の犬でも無いのに。

　＜楽に死なせてやる＞のも辛い仕事だったろうに。

「マンションのゴミ置き場に置いとけば、中村さんが、すぐに気付くと考えたんやね」

「はい。持って行くのはね、ちょっと違うかなと。目に付く場所に置きました。家の前は、早朝は案外車が通るからね。犬が病気で、爺さんが私に安楽死頼んでるのも、家族は知ってはるやろうから。置いとけば、分かるやろうと」

「え？……家族は爺さんとアンタが仲良しなん、知ってたん？」

　薫が、ちょっと怖い顔で聞く。

　……中村から鈴森の話は全く出なかったが？

「あ……私は爺さんしか、話をした事は無いです。けど家の前で爺さんに呼び止められたコトは何度かあった。……当然（２人が親しいと）知ってると。なんで犬殺しの犯人探しかと……わざわざ剥製かと」　

鈴森が不思議がるのも尤もだと、

言いたげな目で

薫は聖を見た

　中村は鈴森の存在を知らなかったのか？

　知っていて、犬と父親を殺した犯人と目星を付けたのか？

　大きな誤解があるのでは。

「鈴森さん、今のお話、中村さんに話してくれませんか。それで、お互いすっきり、しましょう」

　薫は、今すぐにと、立ち上がった。