剥製屋事件簿その２６（人殺しは見ればわかる）

パトラッシュ

アリスが消滅した。

＜化け犬＞の寿命が尽きたのか？

元々は剥製、長時間直射日光に晒されれば内部の接着剤、プラスチックが劣化し、壊れても仕方ない。

しかし、生身の犬は砕け散ったりしない。

剥製でも生身の犬でも、残骸を残さず消滅は、有り得ない。

悠斗は＜信じて貰えない＞怪奇現象に遭遇してしまったのだ。

（何て言おう？）

聖は薫と鈴森の表情を盗み見た。

二人とも、まだ黙っている。

（そんな有り得ない）とか（夢見てたんでしょ）とか、言うであろう奇天烈な話なのに。

「よっぽど可愛かったんですなあ。ワンちゃんが突然死んで、ショックのあまり前後の記憶が飛んでしまったんですな」

　沈黙を破ったのは鈴森だった。

「記憶が、消えたんですか？」

悠斗は感傷的で無い顔で聞き返した。

意外な解説に理性を取り戻している。

「成る程な。辛すぎる出来事は忘れてしまうように、そんなふうに人間の脳みそは出来てるらしい、からな」

薫が同意する。

「そっか。悠斗さんはアリスを火葬し、灰と骨を山に撒いた。そこの記憶が無くなったんだ」

　聖も鈴森の説に乗っかった。

（犬が砕け散った）超自然現象など無かったことに、してしまおう。

「そう、ですよね……粉々に砕けて、煙になって消えるなんて有り得ませんよね、」

　悠斗は子イヌを愛おしそうに撫でる。

「まあ、跡形も無く砕け散るやなんてゲームん中みたいでロマンがあって、ええけどな。なあユウト、この子はアリスのプレゼントやで。そう思おう。ロマンがあるやろ？」

薫は早口で（言いくるめるみたいに）言い、

「さあ、喰うで。飲むで。その前に一服したいけど……赤ちゃんが居るからタバコは外やな」

タバコに火を付け、ドアを開けた。

すると、シロが飛び込んできた。

興奮した様子で、悠斗に飛びつく。

そして子イヌを舐めまわす。

「シロも喜んでる。悠斗はアリスの為にこの山に来たようなもんやけど、アリスが死んでも、おるやんな。この仔と、おるやんな」

どこへも行くなと、薫は言いたいのだ。

悠斗はアリスと暮らしたくて、ホストを辞め、車中泊の日々。

見かねた鈴子が動物霊園に、この山に誘ったのだった。

「セイさん、この仔を寝かせる段ボール箱かなんか、ありますか？」

　悠斗は子イヌしか目に入っていない様子。

それから……。

聖は牛乳を温め、薫と鈴森は段ボール箱の寝床を拵え、

寝かしつけるのはシロに任せ、

男４人、酒宴の席に落ち着いた。

「カオル、どこで拾ったの？」

「酒屋の前やで。自動販売機の前に置き去りや」

「私が思うには、犬をよお知らん奴が、子イヌをくれるというので貰いに行った。ところが親犬を見て、その大きさに驚き、吠え声の大きさにもショックを受けた。食費その他にどんだけ費用がかかるか、毎日最低２回散歩に行けるのか……帰り道に、到底飼えないと気付いて、厄介やと。ほんで山に捨てたんでしょうな」

鈴森は見てきたように言う。

「あの仔は大きくなるんですか？」

悠斗が聞く。

……そっか。分かってなかったんだ。

　聖は一目見て（丸っこい胴体、太い首、太短い足）秋田犬の子だと見当は付いていた。

「悠斗さん、大きくなりますよ。秋田犬ですよ。シロよりも大きくなる」

「秋田犬、ですか」

　悠斗は嬉しそうだ。

　鈴森は、獣医を紹介すると言った。

薫が、まず犬の名前を決めよう、と言い出した。

薫：七公（ナナコウ）

　　鈴森：獅子丸（シシマル）

　　聖：讙（カン）

　　悠斗：パトラッシュ

それぞれが、候補名を挙げ（絶対コレと）譲らない。

悠斗が「ナナコウ、って忠犬ハチのパクリでしょ？」

薫は鈴森に「昭和の変身モノ、まんまやんか。」

とケチを付ける。

鈴森も

「セイさんのんは中国の妖怪ちゃいますか。ここは日本の大和国ですやん」

とダメ出し。

聖も

「パトラッシュはどうかと。名前呼ぶ度に悲しくなってくる」

感じたままを口にした。

すると鈴森が

「悲しくなる？……なんでまた？……パトラッシュって誰ですねん？」

この男は有名すぎる物語を知らないのか？

「ええーっつ。『熊さん』はパトラッシュ、しらんの？」

　薫が大げに驚いてみせる。

　鈴森は「えっ？……そんな有名？　知らんの私だけ？」

　不安げに皆の顔を見る。

「アニメに出てくる大きな犬の名前ですよ。再放送を子供の時に見たんです。どんなストーリかと言えば、……ネロという少年がお爺さんと２人で暮らしていたんです、とても貧しかった」

　悠斗は語った。

　ネロとパトラッシュの出会いから

　細部に至るまで丁寧に……

　雪の中で少年と老犬が絶命するまでを語り尽くした。

　ソフトな声で再現度は高く、聞いているとアニメのシーンが浮かんできた。

　聖は悠斗の＜強い犬への愛＞は、これが原点かもしれないと、ふと思った。

「なんて可哀想な……お子様に見せるには残酷すぎるんちゃうやろか」

　鈴森は本当に初めて知った感じだった。

「鈴森さん、自分はシシ丸、分からないです」

「昭和ヒーローチャンネルで見ましてん」

「そうなんですか……気になりますね」

　悠斗は聖に言った。

「見たいですか？……今、見ますか」

　それから＜怪傑獅子丸＞鑑賞会になり

　他の懐かしい変身シリーズも見たくなり

　懐かしいゲームがしたくなり

　それぞれが寝落ちするまで食べて飲んで遊んだ……。

　聖はアリスの消滅に、全く心痛まなかったというワケでは無いが、

　＜化け犬＞のままずっと生きていける筈が無い。

　とうに寿命は尽きているのだ。いつ消えても不思議で無いと。

　その時が来るのを恐れるとすれば悠斗のダメージだけだった。

　子イヌの出現で悠斗は救われた。

　アリスは先を予見して安心して散ったと、そう思いたかった。

　剥製犬を仮の住処としていた＜悪しきモノ＞が、他へ……

　＜人殺し忠犬＞より好都合な依り代に乗り換えたのではないかと

　マユに言われるまで、考えもしなかった。