これはたぶん、最初じゃない

第一章 始まりを繰り返す者

第八話 記録と血と影、動き出す者達

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　目が覚めたとき、世界が“重く”なっていた。

　空気が、いつもより少しだけ沈んでいる。

　何かを“待っている”ように──。

　窓の外で、カラスが一羽、電線にとまっていた。

　黒い影が朝陽を遮り、その輪郭がやけに強く焼き付く。

　それを見た瞬間、昨日の記憶が蘇った。

──〝八咫烏〟

　澪の口から発されたその名が、脳裏でゆっくりと鳴る。

　ただの神話じゃない。

　ただの伝承じゃない。

　それは、“俺自身の記録”と繋がっている。

　登校中、通りを歩く人々がどこか遠くに感じた。

　この“現実”が、記録の上に積み重ねられた薄い皮膜のように思える。

（……何かが、近づいてきてる）

　教室に入ると、総士がこちらに顔を向けた。

「お前さ……最近、ちゃんと“自分の目”で見てないよな」

　何気ないように聞こえるその言葉に、胸の奥がひりついた。

　誰よりも傍にいた存在だからこそ、見抜かれてしまう。

　“俺自身の記憶”ではなく、“誰かの記録”で世界を見ていることを。

　授業中、澪と視線が合う。

　言葉はなかった。

　けれど、“今夜”という約束がその一瞬に交わされていた。

　放課後。

　澪と二人で、河川敷へ向かう。

　昨日と同じ階段。昨日と違う空気。

「神永くん。今日、もうひとつの記録を見せたいの」

「……見せてくれ。ちゃんと受け止める」

　手を重ねた瞬間、世界が反転した。

　色が抜ける。音が消える。重力が揺れる。

　──水面に浮かぶ都。夜の神殿。

　“鏡宮”と呼ばれるその場所は、まるで時間の外に存在していた。

　そこに立つ三人の影。

　中央の老人が、こちらを見て口を開いた。

『神永哉。……お前の記録が、ようやくここまで辿り着いたか』

「……誰だ、お前は」

『八咫烏本家《守主》。ここ“鏡宮”は、記録の格納庫。

　お前自身の記録も、ずっとここにあった』

「……俺の？」

『お前は“渡し守”。

　記録を繋ぎ、未来を選び、過去を焼く役割を背負った者』

　言葉の意味がすぐには理解できない。

　けれど、心の奥底で、妙に腑に落ちる感覚があった。

　視界が切り替わる。

　白い部屋。

　中央の椅子に座るのは、少年の俺。

　その前に立つ少女──澪ではないが、どこか似ている。

　もしくは、澪の“原型”だったのかもしれない。

「今度こそ、終わらせよう。

　あなたが生きて帰れる未来を、やっと見つけたから」

　その言葉が、現在の澪の声と重なる。

　記録の中で、俺は何度も死に、何度も繰り返してきた。

　そして──今が“九度目”。

　世界が戻る。

　手の中には澪の温度。

　空は、赤く染まり始めていた。

　「これが……俺の記録……」

「うん。でも、それだけじゃない」

　澪が空を指差す。

　空間が歪む。

　そこに、黒いフードの人物が立っていた。

　顔は見えない。だが、はっきりと“敵”だと分かる。

「初めて現れた、“顔を持った記録喰い”」

　存在そのものが空気をねじ曲げる。

　殺意は感じない。だが、“観察”されている。

　そして──その存在が語らずに伝えてきたのは、ひとつの明確な意志だった。

『次は、喰う』

その夜、夢の中で声を聞いた。

　──“記録体、覚醒段階に到達。干渉、開始許可”

　言葉ではない。脳に直接響いてくる“指令”のような音。

　その直後、全身が焼けるような痛みに襲われた。

　心臓の奥。骨の芯。視界の裏側。

　身体の内側で“記録”が暴れ始めた。

（う……あぁ……っ！）

　額から噴き出す汗。

　喉から漏れる呻き声。

　まるで、自分の中で何かが“変形”していくような──。

　翌朝、鏡の前に立った俺の目は、わずかに色が違っていた。

　瞳の奥に、微かに赤い“縁”が宿っていた。

　それを見た瞬間、頭の中に別の記憶が流れ込んだ。

　──地下の礼拝堂。

　──黒い羽根を背負った男。

　──その前に立つ、白い仮面の集団。

『記録は、奪うためにある。

　存在を喰らい、運命を塗り潰す。

　それが“選ばれなかった側”の意志だ』

　敵──“記録喰い”たちの中枢。

　その存在が、ついにこちらを認識した。

　学校では、何事もなかったかのように時間が流れる。

　けれど俺だけが、もう“前と同じ現実”には戻れなかった。

　澪も、同じだった。

　その日、彼女が見せてくれた新たな“記録”の中に、答えがあった。

　──かつて“記録喰い”に襲われ、八咫烏の血を守るため命を落とした者たち。

　──その中に、かつての俺がいた。

　──澪は、その時も俺の隣にいた。

「私たちは、ずっと記録を渡されてきた。

　でも今回は、“書き換える”番なの」

「……書き換える？」

「そう。“これまでの記録”じゃなく、“これからの選択”を刻む。

　その鍵が──神永くん、あなたなの」

　彼女の目はまっすぐだった。

　俺が覚えている澪よりも、ずっと“意志を持った目”をしていた。

　放課後、旧校舎の裏手。

　再び“気配”を感じた。

　背後に立った存在は、篁朧（たかむら おぼろ）だった。

「お前の“血”が反応し始めたな。

　これでようやく、八咫烏の本流が動ける」

「……俺は、何をすればいい」

「記録を護れ。

　そして“喰われる前に、喰え”」

　その言葉に、身体の奥がまた熱くなった。

　俺は“喰らわれるだけの存在”じゃない。

　自分の記録で、この世界に抗う力を持っている。

　その夜。

　夢の中で、また一人の人物と出会った。

　──八城 総士。

　彼は現実の総士とは違っていた。

　仮面の奥から、冷たい瞳で俺を見下ろす。

『お前は何も変えられない。

　繰り返すだけだ、神永哉』

「……だったら、その記録を俺が塗り潰す」

　目覚めたとき、俺の手の中に一枚の紙があった。

　誰が置いたか分からない。

　けれど、そこにはこう書かれていた。

　──“次は、記録の鍵を開けに来い”

　風が吹いた。

　カラスが鳴いた。

　そして俺は、知っていた。

　これが──最初じゃない。

　でも、今度こそ“終わらせる”記録だ。

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