王の不正と王妃の不貞
ある年の冬のこと。和の国の王に娘が生まれた。国民は姫の誕生を喜び、貴族はこぞって王宮に祝いの品を贈り、国の繁栄を願う。だが、誕生した姫の姿を拝んだ貴族はいなかった。
姫は王家の印である黒い髪、目を受け継いでいない。銀色の髪に金色の目という、生まれるはずのない容姿をした娘を見た王は王妃の不貞を疑うが、王妃はそれを認めなかった。そして娘を指差し、言い放つ。
「この子はきっとあなたの行いに神が怒り、生まれてきたこの子に災いを与えたのでしょう。」
王は王妃の言葉を恐れた。何故なら王は本来この国を治めるはずだった自分の兄を殺め、王になったからだ。そして王妃は王が兄を殺そうとする、その瞬間を目撃していた。そして王に迫ったのだ。
「自分を王妃にしろ。でないとお前がしたことを告発する」
そんな王妃だったのですが、
「兄殺し。あなたの過ちのせいで神が怒り、この子は黒い髪ではないのだわ。なのに何故私を責めるの。」
目に涙をため、王を責める様子は今にも崩れそうで、弱い存在そのもの。王はそんな王妃を責めることができず、書斎に閉じこもってしまう。扉を閉じる音がした瞬間、王妃は顔をあげる。眼のふちはすっかり乾いていた。自分の部屋に戻った後、さっきまではあった儚さなどが嘘のように笑い出す。
「馬鹿な男。過去の過ちをちらつかせればこんなにも簡単に黙るなんて。でもこの子は何とかしないといけない。」
王妃が部屋のベルを鳴らしてから少し経つと女官がやって来た。その女官に王妃は耳打ちする。
「人払いはしましたか ？」
「はい、もちろん。誰も部屋の付近には居ません。」
「そう。では下にいきましょうか。」
王妃は隠し扉を開き、そこに女官を招き入れた。
「それにしても、ベルを別々にするのは便利ね。誰にもあなたを呼んでこい、と言わなくて済む。いい案。」
「ありがとうございます。音で何かを伝える手段があるそうなので、それをベルに取り入れてみました。気に入っていただけたのなら良かったです。」
2人は隠し扉から続く長い通路を歩き続けた。新たな扉の近く。ここなら誰も来ないだろう。
「今、あなたのお家からは何人動かせる ？」
「王妃の命令であれば何人でも。」
王妃は満足そうに笑みを浮かべ、恐ろしいことを口にした。
「３人の、他国からの暗殺者は回せる ？」
女官の顔から血の気が引いていく。それもそのはず。女官の家は代々続く暗殺者一族。和の国を拠点としてから長い時間が過ぎたと言っても元は世界一の大国、華の国の者達。華の国といえば世界を相手に貿易をしている。人、モノ、お金の流れが活発で世界中の人間との繋がりをつくることが出来る。
「他国からの、、、 ？」
他国から、を強調した王妃に女官は思わず繰り返してしまう。
「ええ、どこでも良いのよ。洋でも華でも、他の小さな国でも。」
「動かせないことはありません。しかし、何をするつもりですか。」
王妃はニコリと笑った。その笑みを見た女官は凍りつく。
「まさか、、、、。」
自分に都合の悪い人間を消し、その消した人間を外国人ということにしてしまえば黒幕は外国人。他人に罪をなすりつけることが可能。だが、女官が恐れたのはそんなことではない。黒幕を別の人間にしたいだけなのならば、わざわざ外国人にする必要もない。
――王妃は戦争を起こそうとしているのかもしれない。
みるみる青ざめていく女官から、王妃は彼女が何を感じたのかを察したらしい。
「勿論。それ以外ある？」
「戦争を起こすのは得策ではありません。他国を敵に回して勝てる保証は限りなく不可能に近いでしょう。」
女官は王妃を止めようとする。主に道を踏み外してもらいたくないという一心で。しかしそれが王妃には届かない。
「私が愛してもないあの男を脅して王妃になったのは幸せになるためよ。でも不貞なんて疑われてちゃ、何もできない。」
「しかし、、、、。」
「いい？不貞なんてしてなくても生まれた姫があれなら、私が何を言おうが言い訳にしか聞こえないでしょう。でもあの子が死んだら問題を問う意味がなくなる。」
――そういうことではなく、戦争について、、、、。しかしここまで仰るのなら私がこれ以上諫めたところで同じこと。
女官は少し考え込んだが、やがて決めてはいけない覚悟を決めてしまう。産まれたばかりの姫を憐れみながらも、この母親に育てられてもどうせ愛されない。ついでに戦争を起こそうとしているのも王がいくつかの利権を巡って洋の国と対立しており、その口実を探していたからのことだろう。
「、、、、仰せのままに。洋のものを３人動かします。それであなたが満足するのなら。」
「よろしくね。あなたには期待しているのよ。アイラ。」
女官のアイラは戸惑いの表情を浮かべていたが、王妃について行き、通路から退出する。
その３日後に、王妃の部屋で眠っていた姫は３人の暗殺者によって殺されるーーはずだった。
