281/408

281 寿命

■寿命■

こともあろうに、クリステアが完全に復帰した日、エルドはアンニフィルドとクリステアを通じて、エルフィア人の生物学的寿命について、和人に現実を伝えるよう指示しなければならなかった。

「きみが復帰した日だというのに、申し訳ない・・・」

ＳＳたちは、エルドの言葉に愕然となった。

「なんということ、神様！わたしたちが伝えねばならないとは！」

あの冷静なクリステアが体を震わせむせび泣き、涙がとまらなくなった。アンニフィルドは頭が真っ白になり、完全にショック状態だった。

「可愛そうなユティス、そして和人・・・」

それに、アンニフィルドは、国分寺を本気で愛していた。俊介は、四分の一セレアム人の血が入っているとはいえ、俊介も地球人だ。少なくとも地球という環境から逃れることはできない。とても人ごとではなかった。

とんとん。

「和人、入っていいかしら？」

「リーエス。というより、もう入ってるじゃないか」

－－－　＾＿＾　わっはっは！　－－－

和人は、部屋に入ってきたアンニフィルドとクリステアに、なにごとか悪い予感がした。

「ごめん・・・」

和人が顔を曇らせた。

「いいよ。いつものことだから。でも、なにか悪い知らせでも・・・？」

「リーエス・・・」

クリステアが口火を切った。

「・・・和人、よく聞きなさい。わたしたちエルフィア人はあなたたち地球人の１０倍以上寿命があるの。何百年もまったく年をとらないわ。今ある姿をずっと保つの。これがどういうことかわかる？」

「ほ、本当なの？」

「リ・・・、リーエス。本当よ・・・」

やっとのことでアンニフィルドが答えた。

「いい？ユティスもエルフィア人よ。そして、あなたは地球人・・・」

クリステアはじっと和人を見つめた。

「・・・」

しばらく和人とＳＳたちは見合っていた。

「ど、どういうこと？」

和人は彼女たちがなにを教えようとしているのかわからなかった。

「わからない？」

アンニフィルドが和人を見つめた。

「いきなり言われてもさぁ・・・」

「あなたとわたしたちじゃ、時間の進み方が違うのよ」

アンニフィルドは一歩踏み込んだ。

「どういうこと？」

和人はクリステアを見つめた。

「ユティスの目の前で、あなたはあっという間に年老いて、おじいちゃんになり、天国にいっちゃうということ。今のままの若いユティスを独り残して。先に逝くのも辛いでしょうけど、残されたものは一層辛いでしょうね・・・」

ぽたぽた・・・。

クリステアが最後は声を震わせ涙を流した。

「和人・・・。あなた・・・」

じわぁ・・・。

アンニフィルドはその後は声一つ出せなかった。

彼女たちの目は真っ赤で、涙が溢れんばかりだった。

「う、うそ・・・、だろう・・・？」

和人は静かに首を振った。

「うそなんかじゃないわ。わたしたち、地球年齢は２０歳代だけど、本当はいくつだと思う？」

口が利けなくなったアンニフィルドに代わり、クリステアが続けた。

「きみたちがかい・・・？」

「リーエス」

「・・・」

和人は想像もできなかった。

「聞くと、腰を抜かすでしょうから、今は言わないわね。ユティスにせよ、わたしたちより若いことは確かだけど、あなたの想像を遥かに超えてると思うわ」

「ユティスが・・・、そんなぁ・・・」

ぐらぐら・・・。

和人はショックで目が回りそうだった。

「でもね、ユティスの身体も心も、地球人の二十代前半となんら変わりないわ。あなたが見たまま。感じたまま。あの娘は、とても若い。それで十分じゃない？」

「ああ・・・、オレ・・・、よく、わからなくなった・・・」

和人は両手で頭を抱えた。

「自分の目や耳で確かめなさいよ。ユティスがお婆ちゃんかどうか」

「クリステア、それはわかってるよ。ただ・・・」

「和人・・・」

ようやくアンニフィルドが震え声で言った。

「和人、愛してるんでしょ、ユティスを・・・」

「も、もちろんだよ。けど・・・、あんまりだ・・・」

「ねぇ、お願い、そばにいてあげて、ずっと。あなたの可能なかぎり・・・」

「なんということか・・・。うそだろ？うそと、言ってくれよ！」

「それで、事実が変わると言うなら・・・、いくらだって言うわよ」

和人はクリステアの言葉が信じれなかった。

「アンニフィルド・・・」

「どうしようもない事実なの・・・」

アンニフィルドはダメ押しした。

くらくらーーー。

和人はあまりの恐ろしさに頭がくらくらしてきた。

「地球人の時間は、エルフィア人より１０倍以上早く流れるのかぁ・・・？」

がくがく・・・。

和人は足が震えて止まらず、今にも、そこに崩れてしまいそうだった。

「逆浦島太郎じゃないか・・・」

「和人・・・」

「ユ・・・、ユティスは？」

和人は急にユティスのことが心配になった。

「今頃、自分の部屋で、エルドから事実を聞かされているところよ・・・」

アンニフィルドは力なく言った。

「エルドから・・・？エルドはなんて言ってるんだろう。オレ、ユティスに相応しくないのかぁ・・・？」

（オレにはユティスを愛すると言う資格があるのか？ユティスを幸せにすると言う資格があるのか？オレが死んでもなおも二十歳のままなんだぞ・・・。オレは、ユティスの目の前で、あっという間に老いて死んでしまうんだぞ！。好きだ、愛してる、と言うことは、ユティスを苦しめるだけではないのか・・・？）

一方、エルフィアではエルドが、娘とその恋人についての将来を話すため、エルフィア大教会のアマリア総主教を訪れていた。

「おお、エルド・・・」

「総主教座下！」

エルフィア大教会でも、地球人の寿命の話は大変なショックとなっていた。

「ユティスが、愛している和人は・・・。地球人は、そのように短命だというのですか？」

「リーエス・・・。お救いください、座下。ユティスと和人をお救いください・・・」

「エルド・・・。わたくしも、とても動揺しています・・・」

「総主教座下、現地の人間の寿命を操作することは、エルフィア文明支援憲章で、許されません。和人は、ユティスの目の前で、たちまち老いていくでしょう。わたしは、娘の悲しむ姿を前に、なにもできないのでしょうか？」

「エルド・・・。すべてを愛でる善なるものは、きっと解決策を授けてくださいます。今日明日に、和人が老いるわけでも、逝くわけでもありませんわ。必ず、知恵があるはずです・・・。信じましょう、エルド」

「あ、ありがとうございます。座下・・・」

大司教は、ひざまづいたエルドを優しく抱きしめ、頬を寄せた。

（できることなら二人の幸せをかなえてやりたい。しかし、このままでは、あまりにも悲しい結末になることが確実なのだ。二人が愛を誓い合い、結ばれる前にはっきりさせねばならない。それでもユティスは和人と結ばれることを選ぶのか。誓い合った後ではだめだ。今がその時だ。エルドは心を鬼にした。ウソは言えまい。伝えねばならない）

ユティスは血を分けた彼の末娘にほかならなかった。

ぽわぁーーーん。

エルドの精神体が、エルフィア大使館のユティスの部屋に現われていた。

「お父さま・・・」

エルドの目に、ユティスは良くない知らせを読み取った。

「ユティス、わが娘よ。心を強く持つんだ」

エルドはユティスに前置きした。

「お父さま、どうかしましたの？とても嫌な予感がします・・・」

「どうしても、きみに伝えなくてはならないことがある」

「なんですの？」

ユティスの顔が明らかに不安げになった。

「地球人の寿命、いや、数との寿命について、伝えることがある・・・」

「カズトさんの寿命・・・？」

ユティスはすぅっと血の気が引いていった。

「ユティス、よく聞きなさい・・・。地球人の寿命は、エルフィア人の十分の一しかない」

エルドは搾り出すように言った。

「え・・・？どういうことですの？」

「地球人の生化学分析が行なわれた。ドクター・エスチェルの分析結果は、そのＤＮＡにそう情報が書き込まれているということだ」

「なんのことです？」

「細胞分裂回数も、分裂までの期間も、われわれの１０％しかない・・・。そういうことだ・・・」

ユティスは突然わかった。

「そんなぁ・・・。ウソですわ・・・。なにかの間違いです・・・」

「ナナン。間違いはない」

エルドから事実を伝えられたユティスは、自分の部屋に呆然と立ち尽くした。

「信じられません・・・」

頭の中は真っ白だった。

「和人は地球人だ。きみの十倍の早さで年老いていく。きみがまだ十分に若さを保っている間も、どんどん老化していくんだ」

くらくらぁ・・・。

ふらり・・・。

「いやぁーーー！」

身体中の力が抜け落ち、悲鳴を上げたユティスは、崩れるように倒れた。

どさっ。

たちまち、それは他の３人に稲妻のように伝わった。

「ユティス！」

どたどたどた・・・。

和人はすぐに二階に駆け上がった。

どたどた・・・。

アンニフィルドとクリステアも続いた。

ばたん！

ユティスは部屋にＰＷをかけていなかったので、和人は部屋に飛び込んだ。

「ユティス！」

エルドの精神体がユティスの側で屈み込み、心配そうに話しかけていた。

「しっかりするんだ、ユティス！」

「エルド、ユティスは、どうしたんですか？」

ユティスは床に崩れていて、意識がなかった。

がしっ。

「ユティス、ユティス！」

和人はユティスを呼んだが意識が戻らない。

「すまない、和人。ユティスが・・・、ユティスがショックで、倒れてしまった」

エルドは精神体のためなす術がなく、和人を頼りにするしかなかった。

「リーエス。ここは、オレたちが」

「本当にすまない・・・」

「なにを言ってるんですか。お任せください」

「リーエス」

「大丈夫よ。さぁ、ベッドに寝かせましょう」

アンニフィルドがユティスの息を確認した。

「そうっと・・・」

和人は、アンニフィルドの助けで、ユティスを抱え上げ、ベッドに横たえた。

どさ・・・。

「ふぅ・・・」

さすがに、アンニフィルドもクリステアもエルド直下のＳＳだった。

「気を失っただけよ・・・」

ユティスの状態を確認するや、たちまち自分たちの職務に戻った。

「心配しないで、和人」

ＳＳの使命は、エージェントとコンタクティーを、なにがなんでも守り通すことにあった。物理的にも精神的にも。

「神経が耐え切らなかったんだ・・・」

エルドは３人を見た。

「リーエス、エルド。ＳＳのわたしたちでさえ、ショックでまいりそうだったんだから、ましてや、ユティスには・・・」

「どうしよう？」

「和人、ユティスを頼むぞ・・・」

「リーエス。オレたちがいますから、エルドも心配しないでください」

「ありがとう」

エルドは和人に頭を下げた。

「しばらくは、そっとしておくしかないわね」

「和人、あなた、ユティスを診てなさい」

クリステアが言った。

「わたしたちは、フェリシアスと話をするわ」

「リーエス」

フェリシアスは、キャムリエルとともにエルフィア大使館の周辺のパトロール中だった。

「どうした？」

ただならぬ強い感情の揺らぎを感じて、フェリシアスはクリステアと精神波の会話に入った。

「フェリシアス、ドクター・エスチェルの地球人の細胞分析の結果を聞いてる？」

「ナナン。なにかあったのか？」

「リーエス。そのなにかよ・・・。サンプルのすべてがそうだった・・・」

「どういうことだ、クリステア？」

フェリシアスも大きな不安を感じていた。

「あのね・・・、地球人の寿命はわたしたち、エルフィア人の１０分の１もないの。年齢の重ね具合はもっとだわ・・・」

「どういうことだね、手短に詳しく説明してくれたまえ」

－－－　＾＿＾　わっはっは！　－－－

「要するに、和人は年を取っておじいちゃんになり、あっと言う間にあの世に旅立っちゃうということよ」

「なんだてぇ・・・」

フェリシアスは信じられないような顔をした。

「その間、ユティスはまったく歳を取ることはないの。ユティスは目の前で、和人が老いさらばえ、朽ちて死んでいくことを、ただただ見守ってなきゃならないのよぉ・・・」

クリステアは一気にしゃべった。

「そんな、バカな・・・」

フェリシアスは絶句した。

「キャムリエルには、あなたから伝えてね。わたしはエルドに話があるの」

しゅん。

クリステアはフェリシアスとの通信を切った。

「待ちたまえ、クリステア！」

クリステアとアンニフィルドは、エルドの精神体と向かい合った。

「エルド、エルフィア文明推進憲章ことね？」

「ああ、そうだ・・・。現地世界の住人の寿命を意図的に変更することは、その世界の生態系に大きく介入することになる。今の精神のまま、地球人の寿命だけが劇的に延びるとしたら、瞬く間に、地球は人類で溢れかえってしまう。食料、水、エネルギー、そういったものの確保はできてるのか？自星の資源を掘り尽くし、代替を他の星に求めて、破壊を続けないと言い切れるのか？」

「あなたの言う通りだわ・・・」

「そうね。わたしも、とても大きな問題だと思う・・・」

ＳＳの二人は同時に言った。

「いいかね？地球人の寿命は、地球人だけの問題ではないんだ。急激な長寿命化は、地球の生態系全体に急速に影響を及ぼす。地球人は、それを理解した上で、なお、自らそれを延ばすのでなくてはならない、生態系を守ったままで・・・」

「わかってるわ。エルフィアのような存続可能な完結世界になるには、とても長い時間が必要ね？」

アンニフィルドがまず言った。

「リーエス。エルフィアは、直接それに触れることはできない・・・」

エルドは歯を食いしばるように答えた。

「どうしてよぉ・・・？」

「・・・」

エルドは沈黙した。

「・・・」

「エルド・・・」

「うむ・・・」

「本当に、それでいいの、エルド？」

クリステアはじっとエルドを見つめた。