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242 初戦

■初戦■

「今晩は試合だってのに、随分と余裕ね？」

セレアムの社員たちはクリステアを見て言った。

「まぁな、言ってみりゃ、彼女はプロの用心棒だぜ。ルールなしの実戦を数え切れなく経験してきたつわものだ。レジーナの選手なんかが歯が立つもんか」

二宮は自分が武道ををたしなんでいるせいか、クリステアの実力を見る目だけは確かだった。

「はぁい、試合は夜なんだから、今は仕事よ。仕事」

真紀が社員たちを引き締めた。

夜になって、ついに女子異種格闘技世界大会レジーナの幕が機って落とされた。テレビ中継も世界規模で行われていた。

クリステアのセコンドには、セルジ、サブにアンニフィルドとユティスがついた。そのすぐ後ろでは、観客席最前列に、セレアムの社員面々がいた。

「わぁーーーっ！」

会場の興奮は最高潮になっていた。

きーーーんっ。

「さぁ、会場のみなさ、ならびに、テレビをご視聴のみなさん、終に、本年度の異種格闘技世界女王決定戦、レジーナの幕が切って落とされました。全世界からノミネートされた選び抜かれた選手８名によるトーナメント戦です」

「わぁーーーっ！」

「きゃあ！」

「キャサリーーーン！」

「クリスゥーーー！」

「ニコレットォーーー！」

観客はごひいきの選手を連呼した。

「去年チャンピオン、女王、キャサリン・グリーン、迎え撃つは、準優勝のＥＵ代表ニコレット・バンジ。南米代表のイラリア・テシェイラ。それを追う日本人選手２名、昨年に続き２回目、早乙女早苗選手と小金井裕子。ダークホースのクリス・ジニンスカヤ。新人は、Ｚ国からジェニー・Ｍ。それと、アフリカ代表、カーラ・ボノ。以上８名が、壮絶なバトルを繰り広げます。優勝賞金は、２０００万円、準優勝でも１０００万です。１ラウンド３分の３ラウンド制です」

「わぁーーーっ！」

「まず。レジーナ主催のコミッショナー、レオニド・トロンハイマーより、開会の辞です」

すくっ。

長身で恰幅のいい男がリングで立ち上がり、マイクを片手に中央に出た。

「これより、第３回女子異種格闘技世界選手権大会、レジーナの開会を宣言する」

コミッショナーの野太い声が会場に響き渡った。

「わぁーーーっ！」

ぱちぱち・・・。

「うぉーーーっ！」

会場は大歓声に包まれた。

「では、昨年のチャンピオン、キャサリン・グリーン選手チャンピオンベルトの返還、並びに栄光を称えまして、キャサリン選手の出身国の国歌を演奏いたします。全員脱帽の上、起立願います」

がたっ。

ざわざわ・・・。

たっ。

キャサリンが、リングの中央に出ると、両手でチャンピオンベルトを掲げた。

「わぁーーーっ！」

ぱんぱんかぱーーーん・・・。

合衆国の景気のいい曲が演奏される中、キャサリンからチャンピオンベルトの返還が行なわれた。

ぱちぱち・・・。

「ご着席下さい」

がたっ。

１回戦の初戦は、日本代表の早乙女早苗とＥＵ代表のニコレット・バンジだった。

「しゅっ、しゅっ！」

早乙女は日本人女性としては大きめの１６７センチあったが、相手のニコレットは１７８センチであり、背丈も手足もサイズが一回り大きかった。

「しぃやっ！」

早乙女は、肉体サイズのハンデを跳ね返すべく、速いフットワークと技で勝負に出た。

ささっ。

が、ニコレットの長い手足に阻まれ、なかなか踏み込むことができなかった。

「しゅっ！」

「はっ！」

「しぃっ！」

逆に、ニコレットの追い詰めに合って、コーナーでニコレットの突きと蹴りをガードするのに汲々としていた。

ばん、ばんっ。

「しゅ！」

「回れ、早乙女！」

「右に回れ！」

早乙女のセコンドから指示が飛んだ。

どがっ。

「うっ！」

ニコレットの強烈なパンチが、早乙女のボディーにめり込み、早乙女は思わず身体を曲げた。

「わーーー、わーーーっ！」

「早乙女、回れ！」

「かわせ！回り込め！」

ぶんっ。

するっ。

身体を曲げたおかげで、ノックアウトを狙ったニコレットのパンチは空振りとなり、早乙女はようやく、コーナーを脱した。

ひょいっ。

くるっ。

ぶんっ！

がんっ！

ところが、セコンドの必死の指示で、かろうじてコーナーから脱出した早乙女の頭に、今度はニコレットからの上段後ろ回し蹴りが決まった。

がっくんっ。

「きゃあ！早苗っ！」

ファンの悲鳴が上がった。

どたぁーーーっ。

早乙女は膝から崩れるようにして、リングに沈んだ。

「ゴング！」

主審がゴングを鳴らすように指示し、ニコレットの右手を掴んで、高く掲げた。

かんかんかんっ・・・。

「万事休す！早乙女、ダウン！ダウンです！動けません。早乙女立てません。ゴングが打つ鳴らされています。ＫＯです。ニコレット・バンジ、ＫＯ勝ちです！」

「ニコレット・バンジ！」

主審はニコレットの右手を高々と挙げた。

「早苗っ！」

直ぐに、セコンドがリングに上がり、早乙女の様子を診にいった。

「早苗っ！」

「あ・・・。うーーーん・・・」

早乙女は第一ラウンド２分３０秒で、敗れ去った。

第二試合は、昨年優勝のキャサリン・グリーンとアフリカ代表のカーラ・ボノとがぶつかった。

かーんっ。

キャサリンとカーラは、ほとんど同じ体格で、スピードとパワーも互角に見えた。

「しゅっ、しゅっ！」

「はっ！」

どかっ。

ばしっ。

第一ラウンドから、パンチとキックの応酬となり、会場は盛り上がった。

「わーーーっ！」

「キャサリン！」

会場はほとんどがキャサリンの応援だった。

かーんっ。

第一ラウンドは、カーラはチャンピオンのキャサリンに互角に戦った。

「余裕かましてるな、キャサリン？」

キャサリンのセコンドは、にやりとすると、キャサリンの汗を拭いた。

「そうでもないわ。カーラの動き、思ったより速い・・・。それに、変則なのよ。ワンテポずれるから、合わせ難いわ・・・」

「おいおい、冗談はやめてくれよ」

「マジだわよ・・・。若さかしら、このインタバルで、向こうはより回復するわね」

「なに言ってんだ、キャサリン、向こうはぽっと出の新人だぞ？」

「わたしにとっては、対戦相手。試合に油断は禁物よ・・・」

かーーーんっ！

第二ラウンドのゴングが鳴り、両者はリングの中央に出た。軽くグラブを合わせ、二人はすぐに間合いを取り直した。

すすっ・・・。

「はっ！」

カーラが、変則的な構えから滑りよるようにして、キャサリンにパンチを放ってきた。

ぱしっ。

「あうっ・・・」

キャサリンは、かろうじてそれを受けたが、身をよじった分、カーラに脇を向けてしまった。

（しまった！）

（チャンス！）

「はいやっ！」

カーラは、キャサリンのがら空きになった脇腹に、中段回し蹴りを見舞った。

どんっ。

「うっ！」

キャサリンは顔をしかめた。

「きゃあーーー！」

「キャサリン！」

会場は悲鳴に変わった。

にやっ。

カーラの目に、チャンス到来とばかりに笑いが浮かんだ。

（来る・・・）

キャサリンはカーラが身を反転させるのがわかった。

びゅんっ。

（後ろ回しだ・・・）

次の瞬間、キャサリンは本能的に身を屈めて、カーラとの間合いを詰めた。

どっ。

カーラの後ろ回しは、ヒットポイントを外され、逆にキャサリンの左手に抱え上げられてしまった。

「しぃやっ！」

ぐいっ。

どーーーんっ。

キャサリンが、渾身の力で、カーラを押すと、一本足になったカーラは、マットにひっくり返った。

「く・・・」

「スリップ！分かれて！」

主審が二人を分けた。

「はぁ、はぁ・・・」

選手控え室では、クリステアが集中力を高めていた。

「どう、クリステア？」

「クリスよ。アンニフィルド」

「あは。リーエス。クリス？」

－－－　＾＿＾　わっはっは！　－－－

「きみの番は、次だぞ」

「ええ。ぞくぞくする感じだわ・・・」

クリステアはセルジを見つめにやりとした。

ぞくっ・・・。

（クリステア、なんて目をしてんだ・・・。吸い込まれそうだ・・・）

るるるーーーっ。

「はい？」

「セルジ、わたし。クリスよ」

「やぁ。大人しくテレビ見てるか？」

「ええ。ゴリラさんと一緒にね」

－－－　＾＿＾　わっはっは！　－－－

「ゴリラ？」

「ボディーガードのことよ、セルジ」

アンニフィルドが可笑しそうに言った。

「あ、なるほど・・・」

「クリスに替わって？」

「ああ」

セルジはスマホをクリステアに渡した。

「クリスよ」

「はぁい、クリス。こっちもクリスよ」

－－－　＾＿＾　わっはっは！　－－－

「どう？緊張してる？」

「ぜーんぜん。わくわくしてるわ」

「なら、良かった。わかってると思うけど、わたしのスタイルを崩さないでよ」

「了解。素早く合わせて、素早く引く。チャンスになれば、上段回しでしょ？」

「ええ。でも、一つくらいは、あなたの技を入れてよ」

「いいの？」

「ええ。わたしも習っときたいから」

「あは。そういうことなら、２ラウンド目にご披露するわ」

「お願い」

こんこんっ。

「オフィシャルが、呼びに来たようよ」

アンニフィルドがクリステアに合図した。

「じゃ、切るわ」

ぴっ。

「どうぞ」

クリステアが答えた。

「クリスさん、ご用意ください」

「わかったわ」

クリステアは椅子から立ち上がると、ガウンを羽織った。

「よしっ、いくぞぉ！」

「リーエス！」

セルジが気合を入れた。

「うほっ。次だぜ、次！」

リングの最前列シートには、株式会社セレアムの一行が陣取っていた。

「うるさいわね、二宮！」

がたっ。

「おす。すいません、真紀さん。オレ、興奮しちゃて」

二宮は立ち上がって、真紀を見た。

「隣にイザベルがいるんじゃ、平静を保てってのは無理じゃないかぁ」

－－－　＾＿＾　わっはっは！　－－－

「常務さんっ！」

イザベルは照れ笑いして、慌てて否定した。

「そんなぁ・・・」　

「しっかし、昨日の今日で、よく来てくれたわねぇ？」

真紀がイザベルに言った。

「だって、チケットが入手できなくて、わたし諦めてたんです。今年こそは行きたいって思ってたんです。そこに、二宮さんからレジーナのリングサイド席あるって言われたから・・・。わたし、もう、信じられなくて・・・」

「その瞬間、ＯＫされたんでしたよね？」

ユティスがイザベルにウィンクした。

「そんなんだよ、ユティス。ついにイザベルちゃん、オレの告白を受け入れて・・・」

「告白はさておき、わたし、リングサイド席の誘惑に勝てなかったんです！」

－－－　＾＿＾　わっはっは！　－－－

「あは。イエスの理由は、先輩だからじゃないってことかぁ・・・」

「和人、この野郎！ぶっ殺す！」

「ぎゃあ！」

「あ、おす。失礼しました。喜連川さん」

「おす、は止めてください。ここじゃ、先輩は二宮さんなんですから」

「おす」

－－－　＾＿＾　わっはっは！　－－－

「さぁ、１回戦、第三試合は、注目の二人。ダークホースのクリス・ジニンスカヤと新人、ジェニー・Ｍです」

たんっ。

場内アナウンスに乗せて、二人がリングに登場した。

「ジェニーのセコンドは、リッキーよ」

アンニフィルドがクリステアに囁いた。

「予想通りだわね」

「ふっふ。今日こそ目に物を見せてくれるわ・・・」

「ジェニー、平常心に戻れ！」

リッキーはジェニーに警鐘を鳴らした。

「ふん。最初のラウンドで、マットに這い蹲らせてやる」

「ジェニー！」

「わかってるわよ・・・」

にたにたっ。

「あの、アバズレ女め・・・」

ジェニーはクリステアを睨みながら、不適な笑いを浮かべた。

（クリステア、大丈夫ですか？）

（リーエス。すこぶる調子がいいわ、ユティス）

（あなたに酷いこと言ってますわ）

（言えるのも、今のうちよ）

「やっこさん、相当頭に来てるぞ、クリス」

「セルジ、あなたもジェニーの考えたことが聞こえてるの？」

「ああ。顔にでかでかと書いてるからな・・・」

－－－　＾＿＾　わっはっは！　－－－

「両者、出てきて」

主審が両手で二人をリング中央にでるよう合図した。

すっすっ。

すたすた。

レフェリーの合図で、クリステアとジェニーは、リングの中央に出てきた。

「手を上げて」

ささっ

ささっ。

副審たちが、二人のボディーチェックをして、異常のないことを、主審に告げた。

「ＯＫ。いいか、二人とも、顔面へのヘッドバットとレイトヒットは、厳しく反則を取るぞ」

「いいわ」

「了解よ」

主審の注意が終ると、二人はコーナーに戻った。

リング最前列に位置したセレアム様ご一行は、目の前で選手を間近に見て、手に汗を握っていた。

「なにか恐いわ・・・」

「安心しろ、クリスは極めて冷静だ」

俊介は真紀に言った。

「アンニフィルドが伝えてくれてる」

にやっ。

「あなた、アンニフィルドの心がわかるの？」

「ああ。アンニフィルドは愛してるからな」

「バカ。本人の目の前でいいなさい、そんなことは！」

－－－　＾＿＾　わっはっは！　－－－

「開始２秒が勝負だぞ、ジェニー」

コーナーに戻ったジェニーに、リッキーが囁いた。

「わかってるわよ。わたしのスピードについてこれる人間はいないわ」

「高をくくってると、手痛い目に合うぞ」

「なにを弱気な。たかだか人間じゃない。宇宙人のＳＳじゃあるまいし」

－－－　＾＿＾　わっはっは！　－－－

「ゴングと同時に奇襲をかけるつもりよ」

リッキーの思考を聞き取り、アンニフィルドはクリステアに確認をした。

「リーエス。いきなり面白いショーが見れるわね」

「なに言ってるんだ、二人とも。ジェニーは未知数なんだから、気をつけろ」

「ご心配ありがとう、セルジ」

ぎゅぅっ。

「いよいよですね？」

ユティスは和人の手を握った。

「大丈夫さ、クリステ・・・」

「クリスですよ、和人さん」

にこっ。

－－－　＾＿＾　わっはっは！　－－－

「そう。クリス」

「さぁ、第三試合、ゴングを待つだけとなりました」

「両陣営とも、極度の緊張に包まれていますねぇ」

「どうです、あのジェニー・Ｍは？」

「相当な自信家みたいですね。予選では、すべて２ラウンド以内にＫＯ勝ちです」

「クリスはダークホースですが、油断してると、やられますよぉ」

「しかし、対戦相手の情報は下調べしてるでしょう」

テレビ中継では、解説者が勝手な感想を述べていた。

「うっさい連中だこと！」

いらいら・・・。

「まぁ、見てなって」

「すごい・・・。二宮さん、すごいです・・・」

「そっかぁ、そりゃ良かった。オレも嬉しいっす」

イザベルは二宮の横で両手を握って、試合開始を今か今かと待っていた。

「ねぇ、二宮さん。クリスさんって、似てません？」

「だれに？」

「だれにって・・・、クリスさん・・・に」

－－－　＾＿＾　わっはっは！　－－－

「そりゃ、クリスっすから」

「そういう意味じゃなくて・・・」

「始まりまっす」

「あ、はい」

クリスチナはホテルの自室で、護衛に付いたジョバンニとレジーナのテレビ中継を見ていた。が、相当いらついていた。

「あーーー、クリスめ、言った通りにしてない！」

「いらつくなよ。クリスに任せたんだろ、クリス？」

－－－　＾＿＾　わっはっは！　－－－

「カチューシャの色が白じゃないの！わたしは黒だって言ったでしょ？」

「勝負の縁起担ぎさ。白は白星。黒は黒星っていうだろ？」

「白旗ってのも、勝つ方が掲げる訳？」

－－－　＾＿＾　わっはっは！　－－－

「屁理屈なら、あんたは、即、優勝だな」

－－－　＾＿＾　わっはっは！　－－－

「うるさいわね」

「ま、万が一にも、彼女がやられることはない」

「どうだか・・・。わたしの名前に泥を塗ったら、承知しないんだから」

かーーーんっ・・・。

「ほれ、ゴングだ」

クリスこと、クリステアの初戦が始まった。