Rebel Fire ～アリアの反乱～

本編

第二十三話 ファースト。初代ファースト。

　四月二十六日。午後十一時。

　首都レイファルス。王国騎士団エクイテス本部、会議室。

「ラプラス様ぁ、脳筋一号はどこにいってるですか？」

　ロップがつまらなそうな声で言った。足の届かない高い椅子に座り、宙ぶらりになった足をバタバタとさせている。

　ラプラスは読んでいた本を閉じて、口を開いた。

「シャルなら本部の地下病棟で鎖に繋がれているよ」

「鎖に……ですか？」

　ロップは不思議そうに首を傾げた。

「ああ。魔法で強化した特殊な鎖でね。そうでもしてないと、極東の悪魔（アイスランド）の所に向かおうとしてしまうからね。まったく。まだ怪我が完治していないのに、困ったものだよ」

　ラプラスは呆れたような顔をして、小さく溜息をついた。

「容易に想像がつくですね。まあ、あの脳筋が一対一（タイマン）で相手を倒せなかったことなんて今までなかったですからね。きっと相当プライドが傷ついてるです。いい気味です！」

　ロップはそう言って悪戯っぽい笑みを浮かべた。

「僕も驚いたよ。極東の悪魔（アイスランド）が龍装状態（りゅうそうじょうたい）のシャルと互角に戦えるとは、正直思っていなかったからね」

　ロップは腕組みをし、むぅっと唸りながら小さな眉間に皺を寄せた。

「だいたい、あの龍装とかいうへんてこな力は何なんですか？　あれだけのエネルギー量で魔法じゃないとか、わけわかんないです。無茶苦茶です」

　あまりの言われように、ラプラスは思わず笑みをこぼした。

「クックッ、無茶苦茶か……まあ、確かにそうだね。あれは、なんて説明したらいいのかな。この星の力を利用した、シャルにしか使えない反則技みたいなもんだよ。一応原理は説明できるけど……聞くかい？」

　ラプラスがそう言うと、ロップは顔をしかめた。そして、両手で耳を塞いで首を振った。

「うー。ロップ、ラプラス様は大好きですけど、お勉強は大嫌いですー！」

　そう言って、ロップはトテトテと部屋の外へと向かって走り出した。

　ロップが部屋から出ようと扉に手を伸ばしたその時、ひとりでに扉が開いた。ゴチンと痛そうな音が室内に響く。扉におでこを強打したロップは、そのまましりもちをついた。

「い、痛いですぅ……」

　目に涙を浮かべながら、両手でおでこを押さえている。

「おお、すまぬ。気づかなかった」

　扉を開いて現れたのはシドであった。しりもちをつくロップに対し、まったく悪いと思っていないような声でシドは謝った。

　来たか、シド……。

　ラプラスがシドへと声をかけようとした刹那、ロップが可愛らしい声を張り上げた。

「き、気をつけろです！　この木偶の坊（でくのぼう）！　脳筋二号！　……あぅ」

　叫んだら痛みが増したらしく、ロップは言うだけ言って、再びおでこを押さえて蹲（うずくま）った。

「それは悪いことをした」

　シドはどことなく嬉しそうに言った。

　ラプラスはそんな二人の様子を見てクスクスと笑った。

　シドのやつ、わざとやって楽しんでるな。まあ、普段から散々喧嘩しているから仕方ないか……。

「わーん！　ラプラス様ぁ」

　ロップが泣きながらラプラスの胸へと飛び込む。ラプラスはそれを抱き留め、あやすようにロップの頭を撫でた。

「そんなことより、シド。頼んだことはわかったのかい？」

「ああ、そうだったな。お前の言った通り、いくつかの街が氷漬けになっているのが見つかったぞ。場所は、リップロック村、流通都市ガナレ、モスキートタウンだそうだ」

　シドは思い出したようにメモ用紙を取り出して読み上げた。

「極東の悪魔（アイスランド）本人は？」

　ラプラスの問いに、シドが首を横に振る。

「いや。残念だがもぬけの殻だったようだ」

「そうか。なら、今ある情報からヒントを探すしかないね」

「うむ。だが、氷らされた街の位置だけではどうしようもないぞ」

　街の位置……？　もしかして――

　ラプラスは立ち上がり、筒状に丸めて壁に立てかけてあった王国の地図を机の上に広げた。

「どうしたですか、ラプラス様？」　

「シド、街が氷らせられた順番はわかるか？」

「ぬ？」

「順番だ。そこに載っていないか？　調査団からの報告書なら、被害にあった日付が割り出されているだろう」

　シドは慌ててメモ用紙に視線を落とした。

「……おお、本当だ。書いてあるぞ。モスキートタウン、リップロック村、流通都市ガナレの順だ」

　ラプラスは、視線を地図上へと戻した。先週極東の悪魔（アイスランド）と戦ったブランクフランキーに指を添える。そしてそこから、言われた順番通りに指を這わせていく。

　モスキート、リップロック、ガナレ、この道筋の先にあるものは……。

　地図をなぞる指がピタリと止まる。指を止めた場所。そこは――

「レイファルス……魔法学院」

　ラプラスは、はっと思い出したように振り返った。

　調査データなどを保管してある棚に手を伸ばし、一冊のファイルを掴んだ。それをバラバラとめくっていく。

「お、おい。どうした、ラプラス？」

「ふぇ？　学校？」

　この学院は、二十日前に極東の悪魔（アイスランド）から襲撃を受けている。その時、一人の生徒が行方不明になっていたはずだ。

　ラプラスの手が止まる。探していたページを見つけたのだ。

　それは、行方不明になった生徒のプロフィールである。内容を読み終えたラプラスは、僅（わず）かに口角を上げた。

　やはりな、間違いない。第六皇子オルカ・レイ・ファルスと関わりを持つ、魔法学院の関係者。更に極東の悪魔（アイスランド）の登場とともに行方をくらませた人物……。

　ラプラスはファイリングされた写真と名前をじっと見つめた。

　アリア……アリア・イル・フリーデルト……か。まさか、こんな少女があの極東の悪魔（アイスランド）とはね。

「どうした、ラプラス」

　ラプラスはファイルをパタリと閉じて、棚へと戻した。

「極東の悪魔（アイスランド）の正体と居場所がわかったよ」

　シドとロップが驚きの表情を浮かべた。

「なに、本当か！？」

「すごい！　さすがラプラス様ぁ！」

　ラプラスはゆっくりと頷いた。

「ならば、すぐに向かうぞ！　次は我が極東の悪魔（アイスランド）を討伐してくれる！」

　勇むシドとは対極的に、ラプラスは冷静に答えた。

「いや、必要ない。ここでのんびりと待つとしよう」

　そう言って、ラプラスは椅子に腰かけ、机の上にあった読みかけの本を手に取って開いた。

「ふざけている場合か！　奴は放置するには危険すぎる存在だぞ！」

　シドが真剣な表情をして声を荒げた。

　しかし、ラプラスは動揺する様子もなく淡々と答えた。　

「別にふざけてなんかいないさ。ただ、僕の読み通りなら、あの男がここに極東の悪魔（アイスランド）を連れてくるはずさ」

「あの男？」

「誰ですか？」

　ロップとシドが首を傾げる。

「誰もが知っている人物さ」

　含みのある言い方をして、ラプラスは再び読書を始めた。

　レイファルス王国、初代エクイテス団長。伝説の最強騎士、アイリス・デル・プライド・ファースト（・・・・・）。あなたは特別優れた人だ。優れた人だからこそ、僕の思った通りに行動してくれるはず。期待していますよ、先生？

　ラプラスは頬が緩むのを抑えられなかった。それを隠すように、開いた本で口元を隠した。

「どうやらもうすぐ約束を叶えられそうです。姫様……」

　ラプラスが小さく放ったその言葉には、優しさと狂気が満ちていた。

　同日、同時刻。

　レイファルス魔法学院。学院長室。

　部屋の中には二人分の人影があった。

　窓から差し込む月明かりが、窓辺に立った背の高い老人と、正面に立つ女性を照らす。

「そうか、第二皇子も死んだか……」

　長い灰色の髭を撫でながら、プライドは残念そうな声でそう言った。

「はい。先ほど、王国中に情報公開されたようです。生き残った皇子は、第一皇子オズ・レイ・ファルスのみだと」

　秘書のノエルは手に書類を抱えたまま、淡々と報告をした。

「ノエル君、彼の容体は？」

「二時間ほど前に目を覚ましました。彼女のことは、まだ……」

「そうか、ならば彼をここに呼んできてくれ。それと、例の準備を頼む……」

「わかりました」

　ノエルはぺこりと頭を下げて、部屋から出て行った。

　プライドは窓越しに空を見上げた。まんまるの月が、煌々と光り輝いている。

　とうとうこの時が来てしまったようじゃな……。

　ふぅ、とプライドは小さな溜息をこぼした。

「やはり、わしがやらねばならんか……」

　その時、扉をノックする音がした。

「入りたまえ」

「失礼します」

　扉を開け、一人の少年が部屋の中へと入ってきた。月明かりに照らされて、翡翠色の瞳がきらりと輝く。

「お呼びですか、学院長」

「おお。待っておったよ、オルカ君（・・・・）。君に話があってな……」

　オルカは一歩前に出て、プライドをじっと見据えた。

「話というのは……アリアのことでしょうか？」

　プライドがにんまりと笑った。

「ほっほっ、勘が鋭いのぉ。悪いが……君にはここで死んでもらう」