Rebel Fire ～アリアの反乱～

本編

第二十話 衝突。最強騎士。

　女が一歩足を踏み出すと、凍りついていた地面が一面捲（めく）れ上がった。まるで地震でも起きたかのように、大地が激しく揺れる。

「なっ！？」

「初っ端（しょっぱな）から全力でいくぜ？」

　そう言って、女は地面に向かって右手をかざした。何かを掴むように、小指から一本一本指を折っていく。掴んだ何かを引っこ抜くように、頭の後ろまで右腕を引き上げた。

　次の瞬間女の足元から光が噴き出した。溢れ出た光は巨大な長い帯（おび）となり、その姿はまるで龍のようであった。その光の帯が、女の体に纏われていく。

「龍装（りゅうそう）」

　光に照らされた女が笑みを浮かべる。

　アリアは背筋がゾッとするのを感じた。

『み、見えるか。アリア？』

　セルシウスの声が微かに震えていた。

「う、うん。見える。見えるけど、この力は……なに？」

　それは、明らかに異様な光景だった。

　女から、魔力を一切感じなかったのだ。

『少なくとも、魔法じゃねぇ。だが……』

「だが……なに？」

『あれは、なんかやべぇ。力の正体はわからねぇが、俺たち精霊と互角……いや、下手したらそれ以上だ！』

「そんな！？」

　アリアは思わず女から視線を外した。

　その刹那、女は勢いよく地面を蹴って、跳躍した。

『よそ見すんな！　来たぞ、上だ！』

「え？」

　アリアは咄嗟に上空に目をやった。

　女が拳を構えながらこちらに向かって落下してくる。

「うらぁっ！」

　繰り出された拳に対し、氷燐の羽衣（ひょうりんのはごろも）が発動する。

　発生した氷と女の拳が激しい衝撃音を上げる。

「素手！？」

「あたしの武器はこの拳なんだよ！」

　力の正体はわからないけど、物理攻撃なら助かる。このまま防いで、攻撃の反動で動けなくなったところに絶対空間凍結（コングラシア）を――

『おい、逃げろ！　アリア！』

「――！？」

　アリアは目の前の光景に目を疑った。

　氷燐の羽衣（ひょうりんのはごろも）に、亀裂が入っていたのだ。

「嘘っ！？」

「砕（くっだ）けろぉ！」

　女の叫びと共に、氷燐の羽衣（ひょうりんのはごろも）が甲高い音を立てて砕け散った。

　やばい、喰らう！？

　アリアは必死に体の軸をずらした。

　しかし、間に合わなかった。

　振りぬかれた拳が、アリアの右わき腹に触れる。

　次の瞬間、グシャッと果物が潰れるような音がして、アリアの右腹部が吹き飛んだ。

『アリアっ！』

「ぐぁっ……！？」

　腹部に尋常じゃない痛みが走る。

「へぇ。あの状態から、よく咄嗟に避けたもんだ」

　女は振り返って、拳についたアリアの血をベロリと舐めた。

　アリアは膝をついた。

　抉れた腹部を咄嗟に手で押さえたが、傷口が大きすぎた。隙間から零れるように大量の血と、血にまみれた内臓が、ボトボトと音を立てて地面に落ちていく。

　この傷はまずい！？　たぶん致命傷だ……早く、何とかしないと……！

　アリアは手に魔力を込めた。

「あ……ぅ……！」

「はん。出血を止めるために、傷口を凍らせたか」

　血は止まったが、痛みはむしろ増した。アリアは下唇を思いっきり噛んで、痛みで飛びそうな意識を何とか繋ぎ止めた。

『無茶苦茶だが、良い判断だぜ。生きてさえいれば、傷はあとから完治できるからな』

　アリアは女の方へと体を向けた。じっと、その姿を見据え直す。

　この人、強いなんてもんじゃ無かった。氷燐の羽衣（ひょうりんのはごろも）を拳で貫くなんて……。

「お前、ファーストか？」

　女は首を横に振った。長い黒髪がフワッと舞い上がる。

「あんな気持ち悪い男と一緒にするな。あたしはセカンド。シャーロッテ・ドンキー・アークだ！」

「なるほど……」

　気持ち悪い男……たぶん、作戦を考えた方だ。

　この戦闘を預かっているくらいだ。きっとこの人が、エクイテス最強騎士。

　氷燐の羽衣（ひょうりんのはごろも）で防げない以上、今の私じゃこの人には勝てない。今打てる最善の手は、ミシェルの居所をなんとか聞き出してこの場から逃げること……。試してみるか。

「なら、ファーストがミシェルの護衛に付いているということだな？」

　アリアの言葉を聞き、シャーロッテは口角を上げた。

「クックッ……」

「何がおかしい」

　アリアは眉間に皺を寄せた。なぜここで笑いだすのか理解ができなかったからだ。

　だが、シャーロッテの笑いの意味をすぐに知る。

「ミシェル？　いるわけねぇだろ！　てめぇの狙いが皇子の命だってのはわかってんだからなぁ！」

　そ、そんな……。

　アリアの全身から力が抜けていく。

『おい、アリア。しっかりしろ！』

　そうか、なんで気付かなかったんだ。最初から罠だったんだもん。向こうからしたら、わざわざリスクを犯してまで、実際に皇子を連れて回る必要はないだ。完璧に、相手の作戦にハメられた……。

　作戦も戦闘も完全に上をいかれたのだ。

　アリアは絶望に伏した。

　その時、ドンッと鈍い音が上がった。

「おい、なにをぼうっとしてやがる？」

　気がつくと、アリアは宙に浮いていた。眼前にシャーロッテの顔がある。

　胸部に痛みが走り、視線を落とした。

　シャーロッテの肘が見えた。よく見ると、肘から先が無い。

　いや、肘から先が無いのではない。シャーロッテの腕がアリアの胸部を貫いていて見えないのだ。

『アリアぁ！』

　大量の血が込み上げ、口から勢いよくこぼれ落ちた。

　口の中いっぱいに鉄臭い血の味が広がる。

「がふっ……」

「言ったよな？　少しは粘ってもらわないとつまんねぇってよ？」

　シャーロッテはつまらなそうな顔をして言葉を吐き捨てた。

　駄目だ……強すぎる。

　アリアの心が、音を立てて折れた。

　ゆっくりと、瞼が閉じるていく――

　オルカ……ごめん………………。

　アリアの意識が消え去る刹那、大きな声が上がった。

「ひゃっははぁ！　いいぞ、セカンド。そのまま殺してしまえ！　我が国の敵、極東の悪魔（アイスランド）を地獄に叩き落とせぇ！」

　シャーロッテが声の方向に勢いよく振り返った。そして、信じられないものを見るように目を大きく見開いた。

　その様子に、アリアの第六感が働いた。遠のいていた意識が急速に戻ってくる。

　まさか……まさか……！？

　シャーロッテは声の主を見るなり、ギリッと音を立てて奥歯を噛んだ。

「なぜ、てめぇがここにいる……ミシェル・レイ・ファルス！？」