Rebel Fire ～アリアの反乱～

本編

第十六話 オラクルの憂鬱。ラプラスの計画。

　四月十六日。深夜一時。

　首都レイファルス。王立特別研究室。

「なるほど。このでたらめな強度はそういう仕組か……」

　暗い室内に、一人の男の声が反響する。

　机に向かい、小さな氷の粒に解析魔法を当てながら、実験結果をメモしていく。

　これなら理論上は説明がつく。だが、魔力の練成度が人外過ぎる。こんなのエクイテスですらできるかどうか……。　

「何かわかったかい、オラクル」

　ふいに上がった声に驚き、オラクルは後ろを振り返った。

　そこに立っていたのは白いコートを羽織った、整った顔をした金髪の男であった。眼鏡（がんきょう）越しに見える金色（こんじき）の瞳は、まるですべてを見透かしているかのように澄んでいる。

　やれやれ。噂をすればなんとやら……か。

「なんだ、ラプラスか」

「なんだとは、随分ぞんざいな扱いだね」

　ラプラスが少し困った顔をする。オラクルは鼻を鳴らした。

「気配を消して近づくのをやめろ、といつも言っているだろうが」

「消してなんかいないさ。君が研究に夢中だっただけだよ」

　ラプラスはやんわりとした口調で言った。

　こいつとは同期の仲だが、昔からなんか合わない。この落ち着きすぎた雰囲気は、どうも調子が狂う。

「まあ、いい。とりあえず、お前に頼まれていた件は大体調べがついたぞ。極東の悪魔（アイスランド）の能力調査だったな」

「相変わらず仕事が早くて助かるよ」

　オラクルは椅子を回してラプラスの方へと体を向けた。白衣のポケットから煙草を取り出し、口にくわえる。

　すぐに煙草の先が赤く染まり、小さく煙がのぼった。

「予測の部分もはらんでいるが、おそらくこれは空間凍結だろうな」

「空間凍結？」

　ラプラスは首を傾げた。　

「そうだ。水を凍らせるのではなく、空間そのものを直接凍らせている」

　オラクルの言葉にラプラスは眉をひそめた。

「なんだそれは。完全に魔法力学（まほうりきがく）を無視しているじゃないか。確かなのか？」

「ああ。戦場に水の魔法痕（まほうこん）が一切なかった。本来、氷の魔元素は他の魔元素に比べて微弱だ。戦闘手段としては不向きな属性だろう。だが、極東の悪魔（アイスランド）は水を媒介とせず、氷の魔元素を魔力で無理矢理凝縮して空間を凍結させている。滅茶苦茶な魔力量だ。この時点で人間業（にんげんわざ）ではない」

　オラクルは面倒くさそうに後ろ頭を掻いた。　

「更に言えば、これを防御に使っている可能性がある。あれだけ激しい戦闘痕（せんとうあと）が残っている割に、流れた血が少なすぎるからな。おそらく絶対強度クラスの防御力だろう」

　そう言って、手に持っていた石ころ程の大きさをした氷の欠片（かけら）を放り投げた。

　ラプラスはそれを空中で掴んだ。

「これは、もしかして……」

「極東の悪魔（アイスランド）が使った氷の欠片だ」

「随分と綺麗な氷だな……」

「見ろ」

　次いで、先ほど書き終えた研究結果をラプラスに手渡した。

　彼は手に取った氷と実験結果に交互に目をやると、滅多に動かない口角を上げた。

「なるほど。これは、興味深い……」

「恐らく、それが絶対強度の理由だ。空間凍結以外の魔法を使う可能性も大いにあるが……まあ、それだけわかれば、お前なら対策を立てられるだろ」

　オラクルは煙と共に皮肉を吐いた。

「買い被りすぎだよ。君が言うほど、僕は有能じゃない」

　ラプラスが肩を竦（すく）めてそう返した。

　オラクルは顔をしかめた。

「その辺の凡人が言うならわかるが、お前じゃ説得力がねぇよ。ラプラス・ジル・クロウ……ファースト」

　ラプラスは首を振った。

「周りが囃（はや）し立て過ぎなのさ。僕は他のメンバーのように才能がないからね。足りない部分をなんとか補うのに必死なんだよ。こうやってね」

　そう口にして、実験結果の用紙をつまんでヒラヒラとさせた。

「あー、そうかい」

　オラクルは煙草の煙を盛大に吐き出した。

　沈黙が流れ、部屋の時計の音だけが大きく聞こえる。

　その沈黙を破ったのはオラクルだった。

「おい、ラプラス」　

「なんだい？」

「単刀直入に聞くぞ。お前は……いや、王国は何を隠してやがる？」

　オラクルは真っ直ぐラプラスの瞳を見据えた。

　ラプラスは鼻あてに指を添えて、眼鏡を押し上げた。

　そして、一切表情を変えずに言葉を返した。

「どういう意味かな？」

「はぐらかすな。この一週間で皇子が更に二人も死んでいる。だが、調査団の団長である俺が現場に呼ばれなかった。お前からの頼まれごとを理由にだ」

「……そうだね」

「調査の結果、両名を殺害したのは極東の悪魔（アイスランド）ということになっている。だが、俺にはどうもそうは思えない」

「どうしてだい？」

　ラプラスが首を傾げた。

「タイミングが良すぎる。いや、偶然そうであったとしても、死んだのは皇子だぞ。普通、万全を期して俺をその現場に呼ぶだろうが……」

「そうかな？　でも、それは憶測に過ぎ──」

「ミッドラッドで死んだお前の仲間」

　ラプラスの言葉を遮るように、オラクルは言葉を挟んだ。

「──！」

「なぜ、あの場に居合わせた？」

　ラプラスが小さい溜息をこぼす。

「任務だよ」

　その声は今までよりも小さく、弱いものだった。

「詳細は？」

「すまないが、それ以上のことは言えない……」

　なるほどな……。

　オラクルは大きく息を吸い、煙を吐いた。

「俺には言えない事情があるってわけだな？」

　ラプラスは何も答えなかった。

　オラクルは後ろ頭を掻いた。

「しょうがねぇ、わかったよ。この件はお前に任せる」

「……ありがとう、オラクル。悪いようにはしないよ」

　そう言って、ラプラスはほのかに笑みを浮かべた。

「代りと言っちゃなんだが、極東の悪魔（アイスランド）の動向を教えてくれ。今、奴は何をしている？」　

「動向か……。確か、この一週間での被害報告は、軍用基地の破壊が十九件。死亡した兵士の数が千二百超。潰された騎士団の数が四つ。我がエクイテスも、シックススとテンスがやられている。被害は甚大だよ」

　ラプラスはメモでも読んでいるかのように、スラスラと言ってのけた。

「相変わらずいい記憶力してんな」

　オラクルは感嘆の声を漏らした。

「しかし、好き放題やられているな。大丈夫なのか？」

「確かに、対応はかなり後手に回ってしまったね。でも、手はもう打ってある」

　その時、大きな可愛らしい声が研究室に響いた。

「ラプラス様！」

　声の方に振り返ると、部屋の入口に小さな女の子が立っていた。

　雪のように白い肌。赤い瞳。サラサラと垂れる長い白髪。身に着けた薄ピンク色のワンピースと、長くピンと伸びた桃色のリボンから、ウサギのような印象を受ける。よく見ると、首から懐中時計のようなものまで下げていた。

「ガキ？　なんでこんなところに？」

　女の子はオラクルの言葉を無視し、テクテクと走ってラプラスの胸へと飛び込んだ。

「おっと……」

　ラプラスはその少女を抱き留めた。

「やっと見つけましたぁ！」

「おや、ロップじゃないか。どうしたんだい？　今日は本部にいるはずじゃ……」

　ロップと呼ばれた少女は顔をあげて満面の笑みを見せた。

「えへへぇ。今日のロップは伝令係なのです！　シドから目標をようやく発見したと報告がありましたぁ」

「そうか、それはよかった。ありがとう、ロップ」

　ラプラスはそう言って、ロップの頭を撫でた。撫でるたびに、リボンがピョコンと跳ねる。

　ロップは嬉しそうに目を細めていた。

「おい、誰だそいつは。関係者以外は立ち入り禁止だぞ」

　オラクルはロップを指さして、ぶっきらぼうに言った。

　ロップがジト目をオラクルへと向ける。

「誰ですか、このムサいおっさんは。しっしっ、消えるです！」

「なっ……！？」

　お、お、お、おっさんだ！？　俺はまだ二十六だ！

　突然の出来事に動揺して声にならなかった。

「くくっ」

　ラプラスが笑い声を殺しながら視線を逸らした。

「て、てめぇ、笑ってんじゃねぇ！　俺と同い年だろうが！」

　ロップが目を大きく見開く。

「ラプラス様とお、同い年ですか！？　益々ありえないです！」

　ロップは高速でラプラスとオラクルの顔を見比べた。

「ありえなくねぇ！」

「ありえないです！　片や白馬の皇子様。片や汚らしいホームレスのおっさん。同い年には無理があるです！」

　短くなった煙草がポトリと床に落ちる。

　あまりにもはっきりとした物言いに、珍しくオラクルの心がダメージを受けた。そして、崩れるようにして、そのまま四つん這いになった。　

「汚らしい……ほ、ほ、ほ、ホームレス……」　

　完全勝利したロップが鼻を鳴らす。

「それにしても、あの木偶（でく）の坊（ぼう）。トロいったらありゃしないです。ラプラス様が依頼してから五日もかかるなんて……」

　視界の端で崩壊する友人の姿に笑いを堪えながら、ラプラスが口を開く。

「仕方ないさ。シャルは自由な人だからね。むしろ五日で発見できたのは早い方だと思うよ」

「そうですか？　むぅ、ラプラス様は優し過ぎるですよ！」

　ラプラスは不満そうに顔をあげるロップの頭を再び撫でた。

「あうぅ」

「よし。どうやらも探し人も見つかったようだ。これで、手札は揃った」

　その言葉に、オラクルは眉をひそめながら、体を起こした。

「探し人？」

　ラプラスの口角が上がる。

　そして、抱いていたロップを優しく降ろした。

「ああ。とびっきりのジョーカーさ」

　そう言って、ラプラスは立ち上がり、踵を返した。白いコートが音を立ててはためく。

「それじゃあ、オラクル。極東の悪魔（アイスランド）を始末してくるよ」

「死ぬなよ。お前の氷塊なんざ検証すんのは御免だぜ」

　ラプラスは小さく頷いた。

「計画を第二段階へ移行する」

　ラプラスの声が、研究室に静かに反響した。