Rebel Fire ～アリアの反乱～

本編

第十五話 アリアの考察。次なる標的。

　四月十日。午前七時。

　マイティタウン。宿屋『木漏れ日の館』。

「ふぁ……」

　アリアは大きく伸びをし、目を擦りながら体を起こした。長くて真っ白の髪が毛布に垂れる。　

　ふと、小鳥の囀りに気づき、アリアは窓の外へと目をやった。すると、脳内に声が響いた。

『耳の調子はどうだ、アリア』

　セルシウスの声だった。

「うん。もう大丈夫みたい」

『そうか、良かったな』

「契約解除」

　アリアの体が光を纏う。極東の悪魔（アイスランド）の姿から、少女アリアへと戻っていった。

　白い肌。ショートの黒髪に、くるりと丸い藍色の瞳。戻ったその姿は極東の悪魔（アイスランド）とは対照的であった。

「ありがとう、セルシウス」

　アリアはニコッと笑って答えた。

　そして、

「すごいね、本当に治っちゃったよ」

　と続けた。

　不思議そうに自分の耳をいじる。

　あの一戦で、アリアの聴覚は完全に機能しなくなっていた。だが、契約執行中はどんな怪我も回復するとセルシウスが言うので、解除せずに今日まで過ごしていたのだ。日に日に回復していき、今、完全に耳が聞こえるようになっていた。

『お前は精霊と契約している身だからな。不死身ではないが、例え腕が千切れようとも新しく生えるぜ』

「ははっ。それはちょっと想像したくないかも……」

　アリアは力無く笑った。

「体が戻ったのはいいけど、もう四日も経っちゃったね。そろそろ動き出さないと」

　ミッドラッドから逃走してからこの四日間、情報収集も何もやっていなかった。

　耳が聞こえなかったのもあるが、極東の悪魔（アイスランド）の姿では情報収集は不向きだったからだ。あまり目立ってしまったら、また新たな追手が来てしまう。できれば、戦いに備えて体は万全な状態にしておきたかった。

『調べるにしても何から手をつけるんだ？』

「うーん、今欲しい情報は他の皇子の居場所かな。でも、カルマが死んだ今、みんな警戒してその身を隠しているはず。各皇子が治める王宮に向かったところで、時間の無駄だろうし……困ったな」

　アリアはコロンと体を倒した。枕に顔を埋め、膝を抱える。

　こうならないように、あの二人を生け捕りにしたかったんだけどな……。

　脳裏に氷漬けになったリンドとショコラの姿が浮かぶ。リンドはショコラを守るように立塞がっていた。ショコラは何かを叫んでいるようであった。二人の表情を思い出すと、どうしても心が痛んだ。

『しょうがねぇだろ。真相を知ってたエクイテスを殺しちまったんだからよ』

　心を読んだかのようなセルシウスの言葉が、アリアの胸に突き刺さった。

　アリアは、枕に埋めた顔を上げ、どこともなくジト目を向けた。

「うー。私だって死にもの狂いだったんだもん！　あの二人とっても強くて、こっちが死ぬかと思ったんだから」

　そう言って、アリアは必死に反論した。

『まあ、そのうちまた手頃なやつ捕まえて聞けばいいだろ』

　のんびりとした調子で話すセルシウスに、アリアは体を起こして首を横に振った。

「そのうちじゃダメなんだよ。あまり、時間がないの」

『あ？　どういうことだ？』

　アリアはふぅ、と小さくて長い息を吐いた。

「セルシウスはわかってなさそうだから、少し整理した方が良さそうだね。私の立てた計画覚えてる？」

　諭すような言い方に、セルシウスがムッとする。

『そんくらい覚えてるぞ！　オルカの命を狙う奴らを殺すんだろ』

　アリアは首を縦に振った。

「そうなんだけど、簡単じゃないの。殺せばいいってもんじゃないんだよ。もとの生活に戻るのが前提なの。極端な話、殺すだけでいいなら、国中凍らせれば済む話だもん」

『お前、さらっとすごいこと言えるようになったな……』

「えへへ」

　アリアは腰に手を当てて、いたずらっぽく笑った。

「話を戻すとね、もとの生活に戻るためには条件がつきまとうんだ。なんだと思う？」

『んー。お前の正体がばれちゃいけないとか、オルカが殺されちゃいけないとか、そういうことか』

「そう、正解。その二つは絶対条件だね。他は？」

『まだあるのかよ』

　アリアは小さく頷いた。

「うん。オルカを王様にしてはいけない」

『なんだそれ？　どっから、そんな話がでてくるんだよ。きちんと──』

「わかってるよ、説明すればいいんだよね」

『お、おう……頼む』

　たじたじになるセルシウスが、なんだか可愛らしく見えた。

　アリアは口元に拳をあて、クスクスと笑った。

「えとね、全ての皇子を殺してしまったら、皇位継承権をもっているのがオルカだけになっちゃうでしょ？」

『そうだな』

「そうしたら、必然的にオルカが次期国王になっちゃうの。それはもう、日常に戻ったとは言えないでしょ」

『あぁ、なるほどな』

「そこで問題になるのが、カルマのような暗殺を企む皇子が他にもいるという事実。もしかしたら、複数人……最悪全員の可能性もある……」

「待て。それのなにが問題なんだ？　お前は他の皇子を殺すのが目的なんだろ。殺しあってくれる分には、手間が省けていいじゃないか」

　セルシウスの問いに対して、アリアは首を横に振った。

「考えてみて。例えば、一人の皇子がオルカ以外の皇子を皆殺しにしたとする。その人がオルカの存在に気付かなければ平気だけど、そんな確証はどこにもない。結局、私はその皇子を殺すしかない。そうしたら──」

『残ったオルカが次期王になっちまう……か』

　意図を察したセルシウスが言葉を続けた。　

　アリアはゆっくりと頷いた。

「そういうこと。ネックになるのは第一皇子オズ。彼は順当にいけば皇位を継承するわけだから、他の皇子のように暗殺しようなんて気はないと思うの」

『つまり、そのオズとか言うやつが殺される前に──』

「他の皇子を全員……消す」

　その言葉はアリアの決意でもあった。

　これがとてつもない大罪だということは分かっている。それでも、私はオルカを守りたい。

　アリアはぎゅっと拳を握った。

『時間がないっていう意味はわかった。だが、そんなに急ぐのか？』

　アリアはその問いには答えなかった。

　おもむろに立ち上がり、部屋の入口に向かって歩いた。

『どうした？』

「新聞。私の予想が正しければ、そろそろ誰か皇子が死ぬ頃だと思って……」

　そう言って、扉と床の間に挟まれた朝刊を拾い上げる。

　大きく取り上げられた一面に目をやり、アリアは小さく溜息をこぼした。

「やっぱり、一人殺された。第三皇子ウィリアム死亡、犯人はまたも極東の悪魔（アイスランド）……だって」

『は？　なんでお前が殺（や）ったことになっているんだ。それは、他の皇子どもの仕業だろうが』

　セルシウスの頭上に大きなクエスションマークが浮かぶ。

　しかし、アリアにはこうなることが予想ができていた。

「私がカルマを殺したのをいいことに、模倣犯を装って動いたんだよ。今なら、私のせいにして堂々とやれるだろうからね」

　王国の調査団が事件現場の魔法痕を調べるだろうけど、皇子なら事実をもみ消して改変する事くらい容易いはずだし。

『はぁ。なるほどな』

「たぶん、数日中にまた何人か命を落とすことになると思う。オズが殺される前に、急がないと」

　アリアは新聞を放り捨て、クローゼットから真っ黒のローブを手に取った。

『で、結局どうするんだ？』

「しばらくは、駐屯地のような王国所属の軍用基地を潰して回ろうかと思うの。そうすれば、皇子の情報が手に入るかもしれない。それに、軍相手なら実戦練習もできるしね」

　服を着替えながらアリアは答えた。

『実戦練習？』

「うん。もっとこの力を使いこなせないと、この先の戦いは厳しくなると思って」

　そう言って、ローブからスポンと頭を出した。

『この俺と契約しておいて随分と弱気だな。精霊の力はそんなにやわじゃねぇぞ？』

　心外だ、と言わんばかりにセルシウスが言葉を返した。

「わかってるよ。確かにこの力は強い。正直、でたらめな強さだと思う。でもその力に私がついていけてないの。それが、この間の戦いでわかった」

『あれは生け捕ることを前提としたからだろ。単に殺すだけなら、誰も相手にならないと思うがな』

　アリアは首を振った。

「エクイテスの上位には、この力が通用しない敵がいる可能性は高い。それに……」

『それに、なんだよ』

　悩んだ末、アリアは口を開いた。

「エクイテスにいるかどうかはわからない。けど、少なくとも世界政府には契約者がいる。これは、たぶん間違いない」　　

『契約者って……精霊か！？』

　アリアはコクリと頷いた。

「過剰反応……とでも言えばいいのかな。アーデルベルクを凍らせたその日に、私に七億の賞金を懸けた。これは、正直言ってやりすぎなの。こんなの、過去に前例がない。つまり、精霊の力が関与していると政府が確信しているということ。でなければ、説明がつかないんだよ」

　セルシウスは言葉を失った。他に契約者がいるかもしれないということにでない。

　アリアのずば抜けた推察力にである。

『……お前には、毎度のことながら驚かされるな。もしかして、天才ってやつなんじゃねぇか』

「そんなことないよ。いずれにしても、近いうちに契約者と……もしくはそれと同等の強さの敵と戦うだろうからね。備えておいて損はないでしょ？」

　着替え終わったアリアはフードを深く被り、にっこりと笑った。

　大丈夫。必ず間に合わせてみせる。そして、オルカの元に帰ろう。

「最初の標的は、西にある軍用駐屯地ブライドル。四日もあけちゃったからね。今日は潰せるだけ潰すよ」

　そう言って、アリアは部屋の扉を開いた。

『よし、久しぶりに暴れまわるとするか』

　セルシウスは笑い声をあげた。

　つられるようにして、アリアも笑った。